1964年2月16日，刘青云出生于香港，祖籍广东三水。他排行老二，还有一个姐姐和一个弟弟。刘青云从小十分顽皮，经常与同学逃学，因此常遭父母责打。
刘青云的理想是当宇航员，可惜一无所长，中学毕业后，他只能在写字楼做办公室助理。哪家公司一时缺助理就会通过职业介绍所找上他，刘青云走马灯似地当替工，最长的也只做了两个月。
在他18岁那年，香港无线电视台第12期艺员培训班招生。刘青云呆头呆脑、粗眉大眼、一副冰冷的黑面孔，长着这副模样，难道还想当明星？可是，刘青云凭着超强的信心，成了3000多名应试者中被录取的20位幸运儿之一。在艺员训练班里，与刘嘉玲、吴君如、曾华倩、蓝洁瑛等人相比，刘青云表现并不突出，但他非常好学。在毕业会考中，他凭着一个自编自演的喜剧，顺利成为“无线”的签约艺员。
刚出道时，刘青云片约不断，一天要赶两三个剧组，尽管是演配角，但对初出茅庐的演员来说，也算是非常幸运了。接着，《新扎师兄》中的“FIT佬”这个角色让他大获成功。而之后几部戏都反响平平。
在拍《大香港》时，刘青云与大名鼎鼎的周润发演对手戏，不比不知道，一比吓一跳，使刘青云痛苦的倒不是周润发精彩的演技让他相形见绌，而是他发现自己似乎根本不知道怎样演戏。
此时，由他担纲主演的古装剧《薛刚反唐》又遭到禁播，这对他是一个沉重的打击，迷惘、痛苦与失败吞噬着他的自信心。他开始有点自暴自弃，夜夜笙歌，日日狂饮。这种颓废的日子，他一直持续了将近两年。终于有一天，刘青云痛下决心戒了酒，用一种积极的态度直面失败。
他到图书馆找有关戏剧的书来看，观摩其他演员的演出，吸取别人的表演经验。努力终会得到回报，绝境中的刘青云又逢生机。“无线”拍的台庆剧《大时代》，是刘青云电视生涯的代表作，他把方展博刻画得淋漓尽致，并因此荣获香港著名周刊评选的“1992年最受欢迎的电视男艺员”大奖。
第一次荣获金像奖最佳男主角的提名，是因为他接拍的第一部电影《新不了情》。虽未最终获奖，却因此接到了雪片般飞来的电影片约。此后，刘青云开始在电影圈大展拳脚。
从1993年正式踏入电影圈到现在，刘青云已经拍了60多部电影，11次获得金像奖提名，却直到2007年的第8次提名，才正式获奖。刘青云说：“其实我自己都忘了提名过多少次，所以也不觉得等了很久。我已经习惯了，每次金像奖提名之后，我都会告诉自己，今年拿不到，明年还有机会。到了后来，我就无所谓了。”
2012年11月24日晚，第49届台湾电影金马奖落下帷幕，刘青云继1999年之后，凭《夺命金》再次入围金马奖提名，最终获得“影帝”殊荣。他说：“我的进步真慢，13年真的太长了。”
主持人曾宝仪都忍不住感叹，大家都知道刘青云演得好，演得拼，但是“这真的是他第一次获得金马影帝，真的是第一次。13年了，轮也该轮到他了！”