明道二年（1033年），江淮一带发生了旱灾。时任左司谏之职的范仲淹，闻听灾情，痛心疾首，立刻毛遂自荐，奏请宋仁宗愿前往江淮一带赈灾。刚刚亲政的宋仁宗，听说灾情严重，马上调拨了大批的赈灾物资，钦点范仲淹为赈灾大臣，前往江淮一带赈灾。
范仲淹的赈灾工作进行得很顺利，在很短的时间内，就解决了灾情带来的严重后果，江淮一带的灾民纷纷重返家园，过上了安居乐业的生活。
赈灾结束后，范仲淹奉命回京。在朝廷上，范仲淹陈述了这次赈灾的过程，并说给皇上带回了“礼物”。宋仁宗大喜，心里暗暗道，好个范仲淹，赈灾的活儿做得不错，还不忘给我带回个礼物。“礼物”搬上来后，宋仁宗不觉皱起了眉头，竟然是几麻袋的树皮草根。范仲淹解释说：“启奏皇上，这些树皮和草根，都是灾区灾民充饥的食物。臣把这些树皮草根拿回来，希望朝廷的文武大臣们都能品尝一下，体验体验民间百姓的疾苦。”
听完范仲淹的一番话，宋仁宗这才体会到了“礼物”背后的良苦用心，当即号令每一位大臣下朝后，都要領一些树皮草根回去充饥。在以后很长一段时间内，京城的奢靡之风得到了极大的改善，大臣们再也不敢奢侈攀比、铺张浪费了。