胆大演电影一夜成名
如果不是张艺谋的那部电影，魏敏芝也许会和张家口市赤城县宁堡乡东栅子村其他女孩一样，早早辍学、放羊，然后嫁人、生子……然而不同的机会改变了她的一生。
这是一个“闭锁”在大山深处的村落，四周都是山，一条马路也没有。魏家是村里一个普通的家庭，在清贫中过着平淡的日子。
在13岁以前，魏敏芝没有出过山，她回忆说：“那时的感觉就是，世界就我们村子这么大。”
1998年，13岁的魏敏芝小学毕业，“出山”到乡里读中学，她没有想到，在这里，一个改变命运的机会在等着她。这年夏天，张艺谋导演的电影《一个都不能少》在魏敏芝的邻村拍摄，这是一部写实风格的电影。剧组在周围大大小小的山村学校里寻找女主角———也就是那个10多岁的乡村教师。
一天中午，魏敏芝和妹妹正在校门口玩时被剧组正在挑演员的一名副导演注意到了。一开始，那名副导演感兴趣的是妹妹魏聪芝，问聪芝会不会唱歌、跳舞，聪芝害羞地往姐姐身后躲，倒是小敏芝大声回答：“我会！”于是大大方方地表演起来，一边唱一边跳，当时唱的是《我们的祖国是花园》。副导演被小敏芝的表演深深吸引住了，就问敏芝敢不敢演电影，她想也不想就回答：“敢！”
小敏芝被拉去试镜，层层淘汰后，这个尚不知电影为何物的山村小姑娘从两万多名山村学生中脱颖而出，最终被定为影片主演。
几个月后，电影拍完了，魏敏芝又回到了学校，一切如常。这时的她并没有意识到这部电影会给自己的生活带来什么改变，她首先犯愁的是落下了几个月的功课得赶紧补上，还有就是错过了家里种的草莓第一年收获，没吃上，挺遗憾的。
转过年来，《一个都不能少》在全国热播，影片获得了第56届威尼斯国际电影节金狮奖、第6届大学生电影节最佳故事片等奖项。魏敏芝的本色表演获得了成功，一夜成名，大家都记住了那个电影中的女老师，大家都叫她“魏老师”。
许多人专门从大山外赶来看她，家里堆满了慰问品和慰问信。到了夏天，石家庄市精英中学邀请她和妹妹去免费读书。就这样，1999年8月，魏敏芝第一次离开了大山，来到外面的世界。
考“导演”失败备感压力
随着时间的推移，《一个都不能少》这部电影的影响逐渐淡去，但张艺谋在这个山区小姑娘心中种下的电影之梦却发芽了。
《一个都不能少》热映时，张艺谋曾给“魏敏芝热”降过火，说，魏敏芝不适合做演员。她也知道自己“没有那些女演员长得漂亮，身材没那么好”，但几年后，她还是无法回绝那段特殊经历的亲近感，“既然不能当演员，就当导演好了。”
2004年春天，魏敏芝进入了高三备考阶段。她把高考的目标锁定在中国电影界的最高学府———北京电影学院。
不顾家人和老师的反对，2004年2月，魏敏芝和其他做着导演梦或明星梦的学生一起，参加了北京电影学院导演专业的招生考试，在第二轮考试中，她被淘汰了。
考试落榜使她郁闷，而舆论对此事的渲染更让她不快。回校后，魏敏芝看到很多关于自己的报道，好像全世界的人都把矛头指向了自己。网上的一些文章评价说：魏敏芝只不过靠一部电影偶然出名罢了，本身缺少艺术天赋，不适合走艺术道路，考电影学院落榜是理所当然的……
外界的众说纷纭和电影学院面试的失利，再加上高考前的学习压力，让魏敏芝一时难以承受。她怀疑自己这次是不是做了件“蠢事”，她委屈地向老师说：“我从没想过沾那部电影的光，只是作为一个普通的中学生想尝试一下……”
高考结束了，她考了460分，被西安外国语学院影视传媒学院录取，成为一名编导系的学生，校方免去了她的学费。
洋博士推荐去留学
在报考北京电影学院失败后不久的一段日子里，她不知道有一个来自美国的博士在寻找她。
这个洋博士中文名字叫陈尔岗，是美国夏威夷杨百翰大学的一名副教授。2003年，在一次中小学教育的国际交流会议上，他认识了河北师范大学教授徐莉。2004年，陈尔岗随团再次来到中国，了解了中国“不让一个学生掉队”的教育理念。徐莉陪同他到河北师大实验中学考察。因为“不让一个学生掉队”课题，陈尔岗突然想起了什么，他问徐莉，中国是不是有一部《一个都不能少》的电影，那个女主角是不是就在河北？
徐莉说女主角就在石家庄精英中学读书，陈尔岗马上就想去看她。但不巧，天下起了雨，只能暂时作罢。
陈尔岗回国后，一直惦念着魏敏芝。魏敏芝高考的一些消息见诸报端之后，河北省中小学教师继续教育中心及时地把消息扫描下来传给了陈尔岗。陈尔岗决定尽快到西安去见见她。
杨百翰大学是一所著名的学府，在美国大学的排名在前10名以内。夏威夷杨百翰大学是它的三个分校之一，目前有2400多名学生，其中有50%的学生来自70多个国家和地区，包括亚洲、大洋洲、南太平洋群岛。
杨百翰在世界各地寻找一些学习优异、家境贫困的学生，帮助他们到美国读书。陈尔岗也多次来中国，访问过多所学校，也曾跟一些贫困学子交流，给他们留下电邮和电话，鼓励他们学好英语，争取到夏威夷杨百翰大学读书。
2004年秋，陈尔岗到西安后见到了魏敏芝，魏敏芝给他强烈的印象是，她和电影里的女主人公就是一个人：同样的执著，同样拥有梦想。
但陈尔岗有些遗憾的是，魏敏芝的英语很糟糕，连简单的英文问话都听不懂。
从“结巴英语”到“翻译”
校方给魏敏芝提供了这次免费入学的机会主要是考虑她的代表性和成绩，她个人的努力也很关键，两年中，她主动向两个美国老师刻苦学习了英语。
2006年8月19日，魏敏芝前往美国夏威夷杨百翰大学深造，幸运又一次降临，因为在申请入学的学子中，最后能入选的不到十分之一，更何况是免费留学。
夏威夷杨百翰大学有严格的校训，严禁吸毒、吸烟、饮酒及刺激性饮料、乱搞男女关系，男生不能留长发，女生不能穿暴露的衣服。如此校风，让魏敏芝家中的父母很放心。
杨百翰位于群山和大海拥抱中的来耶小镇，校长埃里克·沈威是个温厚的长者，每当他在校园里看到魏敏芝，便问她，“你在这里习惯吗？你想家吗？”魏敏芝都是一个答复，“我很快乐！”
刚到美国时英语尚不熟练，如今，魏敏芝回国，已可以给校长和老师当出色的翻译了。她目前担任学校合唱团的主持，还担任巡回演出团的副导演，在学校里，她一边学习，一边在校电视台工作，做摄像和剪辑，下一步计划学习美术，因为影片的画面和美术紧密相关，她正努力向她的导演之梦靠近。
来美之前，全校只有陈尔岗看过《一个都不能少》，当学校播放这部影片时，许多同学惊异地说，“你原来是大明星啊！”魏敏芝只是平淡应答，因为，那一切都是过去。
5月18日，夏威夷杨百翰大学合唱团在北京中山音乐厅演出，魏敏芝担任主持，一袭白衣、一口流利的英语让她和电影中的“小土妞”判若两人，但她报出自己的名字后，剧场里掌声一片，人们为这个有着传奇经历的姑娘喝彩。
丑小鸭变成了白天鹅，魏敏芝说自己今天的一切不仅仅是依靠幸运，勇气和努力最重要，机会总是给那些有准备的人。