偏居中国华北西部的山西真是一个神奇的地方。
在封建社会，传统的观念是重儒轻商，四民之中以士为优等，商为末等。但是到了明清时期，这种传统的价值观念在山西受到了强烈冲击，山西人摒弃旧俗，褒商扬贾，以经商为荣，把优秀子弟送入商海。山西大商人席铭曾说：“丈夫苟不能立功名于世，仰岂为汗粒之偶，不能树基业于家哉！”显然，山西商人理直气壮地把入仕立功名与经商相提并论。
山西大学晋商学研究所所长、教授、博士生导师刘建生由此认为，山西商人已经不再仅仅把经商作为一种养家糊口的手段，而是作为一项崇高的事业来追求，作为实现其人生价值的必经之途来对待。正是这种价值观，使人们在克服难以预料的困难、开辟广阔市场时得到了精神支柱。他认为，晋商在“重商立业”的创业精神引导下，在“义”和“利”的关系问题上，有其独特的理解和行为规范，主张“君子爱财，取之有道”。
明清时期，山西与浙江、广东同为富庶之省，从山西人中走出了国内最大的商帮，后人尊称为“晋商”。“晋商”中曾有个著名番号叫“魁盛号”，出自阳泉。阳泉位于山西省东部，处于太原、石家庄两个省会城市的中间位置。
1968年，一个小男孩在山西阳泉出生了，父母给这个孩子取名李彦宏，“彦”即“有智慧”之义。李彦宏是听着那些“晋商”的传奇故事长大的，但他所在的家庭却与商人没有关系。
李彦宏的父母都是当地的工人，这是一个非常普通但却朝气蓬勃的家庭，因为这个家庭连续出了几个北京大学的学生，这无论是在当地，还是在整个山西，都是比较少见的。李彦宏兄妹五人，他是老四，上面有三个姐姐，下面是一个妹妹。作为家里唯一的男丁，在“重男轻女”的传统观念下，他可谓是集全家人的宠爱于一身。李彦宏的三姐考上北京大学后，又到美国留学、工作。三姐给李彦宏树立了一个榜样，但同时也给幼小的他带来了一定的压力———从小被这么多人宠爱，他应该要比姐姐或妹妹更出色、更优秀。
但是，年幼的李彦宏还是改不了贪玩的毛病，所以，有时候母亲就对他说：“你有你姐姐那样勤奋就不错了。”
小时候，李彦宏爱好广泛，喜欢看古籍书、听戏剧，他一度着迷戏曲、收集邮票，并没有刻意追求成绩多么优秀。初中三年级的时候，李彦宏想到阳泉一中上学。这是一所在整个山西省都赫赫有名的重点高中，当时的高考升学率达80%，考上重点院校的学生比比皆是。能考上这所高中，上重点大学就有希望了。
然而，几乎没有人认为他可以考上阳泉一中。但李彦宏是一个认定了就拼命，不管别人是否看好都要做好的人。距离中考只有两个月了，李彦宏像换了个人似的，学习异常刻苦。最终，李彦宏以高分考上了阳泉一中。
其实，李彦宏的父母平时对孩子们管得并不太严，主要靠孩子们自己努力。李彦宏从考大学到报考专业，没有受到过多干涉，但父母时常教育他，只要认准就得坚持。
李彦宏就是在这样宽松、自由的环境里成长着。
虽然没有人过多地督促，但自从进了阳泉一中后，李彦宏真的长大了。此时，他的目标非常明确———一定要像姐姐那样考上名牌大学，最好是北京大学，将来可以找份收入高又体面的工作。
命运很垂青这个顽皮的孩子。三年后，李彦宏以阳泉市高考第一名的成绩如愿以偿地考上了北京大学，进了图书情报专业（即如今的信息管理专业）。那年，他才19岁。
与孩童时代爱好广泛一样，大学里的李彦宏依旧对一切充满了好奇心，他参加各种社团活动，包括学习舞蹈、参加大学生辩论赛等。
不过，迈进中国最高学府的兴奋，渐渐被图书情报学的枯燥、乏味所取代。“北大自由的学术氛围，为我形成独立思考能力提供了很大的帮助。”李彦宏后来回忆说。那时候，大学毕业进入机关单位是非常好的选择，但李彦宏却对这样的道路不感兴趣。
此时，李彦宏的三姐从北京大学硕士毕业后到美国攻读博士。留学、到美国去，是当时众多北大学子的梦想。
李彦宏也决定走姐姐的路。
从大三开始，李彦宏心无旁骛，买来考托福、GRE的书狂读，过着“教室—图书馆—宿舍”三点一线的生活，目标是留学美国。
由于觉得专业枯燥，李彦宏逐步把重心放到了计算机专业上。此时，在国内，计算机还只是少数实验室拥有的高档设备，好奇心非常强的李彦宏一下子喜欢上了计算机。他将出国留学的目标锁定在计算机专业，因为他是一个“一旦认定方向就不会改变，直到把它做好”的人。
1991年，23岁的李彦宏再一次成功了，收到美国布法罗纽约州立大学计算机系的录取通知书。这次在海外学习和生活的经历，成为李彦宏日后创业的一个关键注脚。