编鬼故事，歪打正着创“盗墓流”
张牧野于1978年出生在天津，小时候他经常跟随做地质勘探工作的父母到山沟僻野找矿。在山沟里，与小伙伴们玩游戏时，他喜欢听一些耸人听闻的故事，也喜欢讲故事吓唬别人。
因为总是搬家，张牧野初中时的成绩一塌糊涂。念到高二时，他再也念不下去了，便外出打工。他洗过盘子、做过杂工、开过网吧和服装店，辗转于各种工作之间，什么赚钱他就干什么，却始终一无所成。
2005年，张牧野入股朋友在天津开的一家小型金融咨询公司，但业绩很一般。没想到的是，一个偶然事件改变了他的命运。他当时的女友推荐他去看天涯社区“莲蓬鬼话”上的鬼故事，他看后发现，这些故事要么写得太小儿科，要么就是开头不错却留下一个个悬念无法首尾相顾，作者写不到一半就写不下去了。
2005年10月，女友正追着网上一部连载的鬼故事看得过瘾，作者却忽然停笔。看到女友失望的表情，他便说：“不如我给你写吧！”
刚开始写作的张牧野毫无经验，无拘无束，信手就写。令女友惊喜的是，他不但很快为她续写完了那部鬼故事，还一口气连载了几部中篇小说。想象力第一次爆发，为他打开了一扇新的大门，也让无数热情洋溢的读者蜂拥而至。他每天都和读者刷屏互动，通过写故事认识了很多有意思的人，社交范围也拓宽了。
张牧野越写越上瘾，便用一个打游戏时的ID——“天下霸唱”作笔名，创作《鬼吹灯》。这部在天涯社区连载的长篇作品，在网络文学界掀起了热潮，后来成了他的成名作。
失落的宝藏、神秘莫测的古墓、危机四伏的探险之路、惊心动魄的寻宝经历……题材新颖的盗墓小说《鬼吹灯》一经贴出，很快就抓住了大批网友的心。
张牧野丰富的生活经历和自小练就的幽默文笔，令这部小说精彩纷呈。凭着天马行空却又合情合理的紧凑情节，他将故事里的人物刻画得栩栩如生。
连续几个月，《鬼吹灯》高居百度小说搜索榜第一名。在2006年的网络文学界，“天下霸唱”是当之无愧的No。1。他做梦都没想到，一部“瞎编”出来的盗墓小说，后来竟成为国内热门的IP，并让他一夜成名。
一气呵成，鬼故事中掘金千万
2006年4月，张牧野成为国内最大的原创小说门户网站——“起点中文网”的签约作者，只要准时在该网站上更新小说，他就有源源不断的“银子”进账。一直把写作视为消遣的他，一夜之间成了备受瞩目的“网络红人”。
其实，张牧野骨子里是一个非常念旧的人。他始终觉得《鬼吹灯》的成功，要感谢他小时候遇到的真正的盗墓人。他说：“我小时候住在天津的胡同，有个邻居真的是盗墓的。他们家世世代代跑江湖，战乱的时候就去盗墓了。”
不知不觉中，《鬼吹灯》越写越长。写到第二部时，有出版商找上门来谈出版，张牧野还在推辞，坚决不愿意出书。他说：“我知道我这书的路子太野了，一出书就得改，我不想修改。”后来，越来越多的网友要求张牧野出书以便收藏，于是他找了一家大公司来代理版权，自己只负责写书。
2006年年底，“鬼吹灯”系列第一本实体书《精绝古城》出版。2007年6月，同名漫画进入韩国、日本市场，并掀起了汹涌的“吹灯潮”，火爆的销售势头连张牧野也感到惊讶。
当年9月，“鬼吹灯”系列第二本书《黄皮子坟》出版，电影改编也很快尘埃落定。对张牧野来说，2007年是他小说创作生涯中的第一个“丰收年”，300万元的版税加上100多万元的电影版权收入，这一年他共计斩获400多万元。
2010年10月，张牧野以总价1000万元签约北京新华先锋文化公司，其中包括《牧野诡事》和另一部书稿的版税、担任悬疑杂志《谜中迷》主编的报酬，以及3年写作期作品的优先出版权。仅《牧野诡事》这一本书，便给张牧野带来近500万元的收入。
张牧野创作的8本“鬼吹灯”系列小说陆续出版后，销量突破500万册。随后，韩文和越南文版本在海外发行，这部小说衍生的文化产品也形成了一个产业链。其中，漫画版权被上海一家公司买断，小说中的一些道具也引起玩具商的兴趣，深圳一家公司开发的“摸金符”也已上市……
张牧野说：“我读得最认真的书是《易经》《三十六计》和《毛主席语录》，非常爱看央视的《探索·发现》以及国家地理频道的考古节目，并且喜欢听故事。我最爱的就是这类，比如裁缝的祖先是轩辕，唱戏的祖师爷是唐明皇，杀猪的祖师爷是张飞，传统的行业像各自的门派一样，都挺有渊源的。”张牧野外出旅游，对火车情有独钟，因为坐火车可以遇到形形色色的人，能听他们讲四面八方的奇闻趣事。
尽管写书这个“副业”的收入已经超过了张牧野的主业，但他依然坚持每天都去上班。身为老板之一，他的作息时间比较自由。公司9点上班，他7点就会赶到，写到11点，发到网上，然后吃午饭，下午处理公司事务，晚上回去玩一会儿游戏就睡觉——生活规律而单调。也因此，他才能够写得随心所欲、酣畅淋漓。
借势而为，大IP“杀入”手游界
2011年12月的一天，张牧野与导演乌尔善按约定会面，商谈电影《鬼吹灯》的拍摄事宜。见面之前，乌尔善腦中的“天下霸唱”应该是一位上知天文下知地理、能掐会算、年轻时可能当过知青的老者。可一见面让他吃了一惊，眼前30岁出头的“天下霸唱”看上去像个学生。
张牧野脑中储存着与他年龄不太相符的知识脉络，奇门遁甲、阴阳五行、丧葬文化、考古探险他都了如指掌。面对“天下霸唱”的想象力，乌尔善感慨地说：“我每看几页书都暗自心惊，要是按照书里的描写把每个场景拍出来，那得花多少钱！他的想象力太贵了。”
2015年是《鬼吹灯》的电影元年，并且一年就上映了两部——陆川导演的《九层妖塔》和乌尔善导演的《寻龙诀》。两部电影引发的比较狂潮，让“鬼吹灯”成为当年热门的IP。尤其是张牧野参与编剧的“鬼吹灯”系列之《寻龙诀》，票房高达17亿，口碑也很好。
许多人将《鬼吹灯》的成功归于张牧野奇异瑰丽的想象力。可在他看来，想象力在小说创作中固然重要，但以认真的态度用心塑造好每一个人物更为关键。读者只会因为真实而感动，虚假的东西是无法让读者产生代入感的。创作的过程中，必须尽量结合现实，才能让读者信服。
2016年4月26日，由靳东、陈乔恩主演的腾讯网络剧《鬼吹灯之精绝古城》举行了发布会，并于12月与观众见面。企鹅影业自制剧总制片人方芳说，公司拥有8部完整的《鬼吹灯》版权，计划一年筹拍两部。
张牧野当过编剧顾问、杂志主编，下一步除了继续写小说之外，还要做游戏。他说：“我喜欢打游戏。我想做一个属于中国的、原汁原味的盗墓手游。”
从默默无闻的打工者到身家千万的盗墓小说“掌门人”，张牧野调侃说，他的人生经历也像坐过山车一样刺激。但他用自己的成就证明：在这个多元化的社会，只要你肯努力发掘自己，懂得经营长处，梦想总有一天会破土而出，最终会变为现实。