二十世纪80年代以后，华人电影领域无人能够比肩的最伟大演员非相貌堂堂风度翩翩的周润发莫属，在文化杂烩、民风阴柔和铜臭泛滥的香港，周是被誉为惟一能给最广泛的大众提供精神寄托和承载市民普遍社会理想的英俊男人，他所缔造的丰功伟业见证了香港电影最光彩夺目的锦绣年华，前无古人恐。怕也后无来者。
周润发，祖籍广东宝安，1955年5月18日出生于香港南丫岛。南丫岛为香港离岛之一，是香港地区仅次于大屿山和香港岛的第三大岛，顾名思义，它位于香港的西南部。渔歌唱晚和海滩幽静的绮丽风光使其成为旅游胜地，并吸引了众多海外人士休闲定居。乳名细狗（意即小狗）的周润发童年时期就生活在这里。
闰月所生、命中缺水的“周润发”是海员周容允虔诚听从算命先生的建议后为自己的第三个孩子所取的名字。据说，周润发继承了父亲高大和母亲俊美的优点，这些长相上的过人之处自然成为了他后来从艺生涯中优越的资本，得天独厚。
横望村3号的一处村舍就是周润发幼年的家，小学时他和村里的孩子一起在南丫北段公立小学读书，在这所当年仅仅拥有5间平房的简陋学校里，周润发以顽皮胡闹和频繁迟到令淳朴的乡村教师头痛不已（周的学生履历册中令人触目惊心的多次记过处分和一次留校查看处分充分显示了他当年令人生畏的顽劣程度），他把更多的时间消耗在东奔西走的玩耍和放牛、养鸡以及耕地务农的活动之中，自得其乐，无忧无虑。
小学毕业后，周家迁居九龙，少年周润发也开始了他即将结束的中学生活。中学三年级时，周家陡遭厄运，海员周容允身染重病卧床不起，奄奄一息。家庭经济的严重拮据令周润发只能辍学提前进入社会艰难谋生，从此作为一名来自乡村的打工少年无奈地挣扎于大香港的繁华街市之中。
通过兄长朋友的介绍在美丽华大酒点做服务生是周润发获得的第一份工作，主要职责是搬运行李和迎来送往，但这份当时让他无比珍惜的营生在不久后因一次违规私自收取小费被领班当场擒获而告终止。接下来的活计是邮局的装卸工，每天肩扛怀抱成百上千的大小邮包往来奔波使不到20岁的周润发疲惫不堪，身心交瘁，但即便如此，两个月后，他在一次搬运邮件时还是不慎摔碎了玻璃瓶包装的豆油，再次遭到开除的惩罚。自此，仿佛霉运缠身的周润发便陷入了接连不断的就业——被炒，再就业——再被炒的饱受捉弄的轮回当中，难以自拔。这种令人沮丧的恶性循环直到1973年才得以终结，这一年，半岛商场一家照相器材公司的小心翼翼笑容可掬的美男子售货员周润发意外地在同学的鼓励下“响应”了无线电视台第三期艺员训练班的“号召”，并以不知所云的国语朗诵、懵懂敷衍的小品表演和的五音不全的刺耳歌声幸运地得到录取（高大挺拔的身材和超常英俊的面容显然在这次录取中起到了决定性的作用），成为了很多人梦寐以求的香港艺人预备队中的一员，从此踏上了前程远大的明星之路。
除了1976年的《上海滩》之外，其实周润发按部就班的电视艺员经历在1981年之前乏善可陈。媚俗胡闹的综艺节目，嬉皮笑脸的都市言情，装模作样的古装武侠，趣味低劣的三级滥剧是周润发初入演艺圈的主要工作成果，直到香港新浪潮电影滚滚而来的1980年代，周润发才在具有男性气质的许鞍华的成功发掘之下破茧而出，以自己在“越南三部曲”第一部《胡越的故事》中的冷峻演出震惊影坛，并以超越自身帅气形象的表现首次树立了演技派高手的难得地位，成功转型。
风格突变的周润发在整个80年代经历的从票房毒药向金宇招牌的命运波折在某种程度上印证了香港电影层次提升的发育过程，并体验了以岭南文化为驱动的华语电影的又一个黄金年代的美好时光。从电视屏幕上的外形小生摇身一变为文艺电影的实力干将的初期，周润发快速成为商业电影制作机构谈之色变的丧门之星并不意外，1980年过后，才华毕露的新电影波涛和根深蒂固的大众市场巨浪激斗正酣，致使刚刚进入表演正道的周润发变成了流行电影行业中的另类分子，很快被热门势力打入冷宫，无人理睬，分外落寞。