有一次，庄子带着弟子在蒙山游玩，走得累了，便在一棵大树底下歇息。这是一棵长得十分粗壮的树，遮出的树荫足足可以容下几十个人。这时，正好有一位伐木者站在旁边，却两眼只顾打量别的树，对这棵大树并无丝毫兴趣。
有一个弟子觉得奇怪，便上前问道：“这么粗壮的大树，你为什么不要呢？”
伐木者说：“因为这棵树除了粗壮以外，毫无用处，乃不材之木。”
等他们师徒几人下得山来，天色已黑，庄子便带着他们来到了附近一个老朋友家拜访，并打算在此寄宿一晚。朋友一见庄子带着弟子上门拜访，非常高兴，赶紧吩咐童仆说：“快去杀鸡，准备招待贵宾。”
只一会儿，童仆又回来了，问他的主人说：“现在咱家有两只公鸡，一只会打鸣，一只不会打鸣，请问主人杀哪一只呀？”
主人稍稍停顿了一下，说：“那就杀那只不会打鸣的吧，那只会打鸣的留下来，还有用。”
次日一早，庄子告辞了朋友，带弟子回家。路上，弟子问庄子：“先生，昨天山中的大树，因为它的不材而能够生长到它自然的年份，可是主人家的鸡因为不材而被宰杀。请问先生在这二者之间，您究竟是希望自己成材，还是希望不成材呢？”
庄子想了想，笑着说：“刚直则会被挫伤，尊贵就会受到非议，有贤能就会被人在背后诽谤。人处在事物两头任何一个极端都会受到牵累。我庄周将处在成材和不成材之间。”
所谓成材与不成材不过只是别人眼里的两个极端而已，不必用此来捆绑自己，否则就会钻进思维的死角，难以自拔。