1832年到1843年，左宗棠从湘阴到湘潭倒插门12年。12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是应湖南巡抚吴荣光的邀请，去醴陵县的渌江书院主持教学；二是埋头潜心研究科学种田方法，作《广区田图说》；三是继续研究舆地学（属风水学的范畴），自己在家里绘制中国地图。
今天看这三件事，教书的事情，读书人多会做，但是，科学种田与自绘地图，让人感到意外。
左宗棠研究种田时，不迷信古人，只相信实践。他认真又细心，细致到亲自计算每亩田的总穗数，怀疑前人“稀禾结大谷”的说法，施行密植。为此，他还与帮他做事的长工姜志美吵起来，逼着姜志美改掉老规矩，按自己的新办法来做。后来，他还总结种田的经验，写了本《朴存阁农书》。此外，左宗棠夫妻还曾花了整整一年时间，不分昼夜地努力，最终画成全新的“皇舆图”——不仅注明了各地主产的农作物，而且注明了古时重险地和边陲的沿革与变迁等。
一个落榜举人，放着“四书”“五经”不读，八股不作，却研究农业与地理，在当时看来，都是无用之学。左宗棠当时花费大量时间，耗费心血来研究这些东西，不但看不到前景，也找不到任何出路。
但是，有用与无用，会相互转化。左宗棠后来在陕西、甘肃、新疆带兵打仗，所有的军粮都在当地解决，这些学问都是他年轻闲居在农村种田时摸索出来的。而他对中国新疆版图、地理情况了如指掌，又得益于他早年在家里自绘地图。他的地图一旦派上用场，连俄罗斯人也难以望其项背。这些需要数十年的积累，不是靠临时抱佛脚就可以得来的。
无心插柳柳成荫。左宗棠这种非功利的读书方法，决定了他日后的成功。
左宗棠自己怎么看这种学问方法？1865年，身为闽浙总督的左宗棠在给大儿子的信中说：“古人经济学问，都在萧闲寂寞中练习出来。积之既久，一旦事权到手，随时举而措之，有一二桩大节目事办得妥当，便足名世。”