1937年4月26日，德国空军袭击了西班牙历史名城——风光旖旎的小镇格尔尼卡。格尔尼卡本是西班牙的一座未设立军事防护措施的古城，在德国空军发动空袭的那个上午，又正值格尔尼卡的集市街上人头攒动，车来马往的时候。肆无忌惮的德国法西斯竟在3小时内让飞机向格尔尼卡投下4000枚炸弹，突袭导致2000名无辜平民当场丧生，格尔尼卡也被瞬间夷为平地，场景十分悲惨。
格尔尼卡空袭事件发生后，震撼了全世界，也震撼了当时定居法国巴黎的西班牙画家毕加索。他在听到这惨无人寰的消息后极为愤慨，立刻拿起画笔，历时42天的时间，怀着满腔愤怒与悲痛，绘制出了一幅高11英尺、宽52英尺的巨幅图画，向全世界控诉法西斯的暴行。
这张巨幅画作中的许多事物，在毕加索的笔下都具有独特的象征意义：画作的中心是一匹受伤的马，抬起头露出突发的恐惧，还有像眼睛的太阳、一头公牛的头部，和一只手臂把灯盏托向前方等等。毕加索亲自对画作做出如下解释：公牛象征强暴，受伤的马象征受难的西班牙，闪亮的灯火象征光明与希望……在画作的周围，还绘有许多其他场景：被践踏的鲜花、断裂的肢体，号啕大哭的母亲、仰天狂叫的求救者、断臂倒地的男子……所有这一切，都是毕加索对可怕的空袭中受难者的真实写照，都是他对法西斯惨绝人寰的暴行的控诉。
画作问世后，曾在一些国家进行展出，受到了爱好和平者的高度评价，毕加索本人也因此备受世界人民的尊敬。后来人们为了纪念在格尔尼卡空袭中死去的人们，便把该幅画作称为《格尔尼卡》。
战火仍在蔓延。1940年，德军攻陷巴黎，许多贵族名人慌忙携家人逃离别处，不屈不挠的毕加索毅然决定留在巴黎。毕加索不想让巴黎成为第二个格尔尼卡，他打算尽自己最大努力去挽救这个城市，如果不能，他愿意与这个城市一起死去。
一天，一位纳粹军官找上门来。这位军官先是极力讨好，对他问寒问暖，并声称现在这块地儿由他们说了算，一切问题都能够解决。毕加索冷冷地回绝了他的所有“帮助”。
这位军官本意是想索取毕加索的几幅画作的，碍于毕加索的名声，不好在一开始就动粗。但见毕加索不为“好言”所动，军官忍不住以命令的口气要求看看毕加索最近的作品。毕加索于是随手从一本书里翻出夹在里面的绘画《格尔尼卡》的照片递给了军官。
军官见毕加索搭理了他，很是得意。他先是看了看照片，接着若无其事地赞扬了一番，并且恭维地问道：“尊敬的毕加索先生，您能否告诉我，您是怎样创作这幅画的？”
毕加索这时开口了，他冷冷地回答说：“不，先生，这不是我创作的，这是你们的杰作！”
军官听完之后，脸上露出惯常的恼怒神色。但看到毕加索一副镇定自若的神情，军官不禁回过头来重新审视着眼前的那幅画作。时间一分一秒过去了，军官脸上的愠色竟慢慢地消融，他放下《格尔尼卡》，默默地离开了。
自此以后，毕加索所在的那个区，“暴力”事件大为减少，盖世太保枪口下的巴黎获得了久违的片刻安宁。