2005年初的一天，威廉到美国最权威医疗机构费州医院做全面体检。最近他总是感觉自己胸部疼痛，一直咳嗽不断。
一周后，忐忑不安的威廉在妻子玛利亚的陪同下，来到费州医院。正在忙碌的杰克博士，仔细观看了威廉的化验指标和检查结果，取下眼镜，揉揉眉头，沉默不语。然后，严肃地把玛利亚喊到门外。
半个小时后，杰克博士回到了办公室。威廉似乎意识到了什么，几乎窜步走到杰克面前，耸耸肩膀说：“杰克先生，有什么话可以直说，你是知道的，我的意志很坚定。OK！”
杰克博士轻叹了一口气，无奈地摊开双手：“非常抱歉！根据现代医学结果表明，以及我三十年行医的经验判断，你已经患上肺癌。根据您的心理和身体状况，估计只剩下三年时间。在接受治疗的同时，威廉先生，好好珍惜有限的时光吧。”
这个消息似晴天霹雳，威廉险些晕倒。回到旧金山的家里，他把自己关在楼上，不吃不喝。第三天，平静地微笑着下楼，坦然面对并接受了眼前的残酷现实。威廉想，与其坐在这里苦等死亡降临，不如好好利用这三年的宝贵时间，去干自己所喜欢干的事情。
威廉喜欢旅游，最向往的地方是中国。所以第一年，威廉和妻子一起，背起行囊兴致勃勃地来到了中国，当威廉看到连绵起伏雄伟壮观的万里长城，以及无与伦比金碧辉煌的故宫时，高兴得手舞足蹈！不停转换姿势拍照留念。后来，威廉先后走遍了中国的名山大川，每到一个地方，威廉都要用手提电脑，认真记下每天的见闻和感受，用相机拍下各地的民风民俗和古迹胜景。
威廉满足了自己多年的梦想，准备把第二年的时间全部还给妻子和孩子们。于是，每天很早起床，精心地为妻子做她最喜欢吃的牛排和汉堡，晚上不忘给妻子端过一杯热气腾腾的咖啡或牛奶。一有时间，就陪妻子到郊外散步，去超市购物，为妻子捶背，给妻子洗脚，威廉和妻子相偎相依携手相搀，共同度过美好而难忘的幸福时光。然后，威廉又去纽约看望三个已经成家的孩子们，以及远在华盛顿的亲朋好友。
第三年，威廉觉得应该给这个世界留下什么，决定要写一本书。于是，在家谢绝来访闭门不出，在文学修养颇高的妻子帮助修改下，把自己这三年在中国的旅游日记，和亲人们在一起的温馨感觉，以及对生命的珍爱和时光的留恋之情，原汁原味用心整理出来。对于威廉来说，当生命开始进入倒计时的时候，这才真正明白光阴的流逝和匆匆，这三年是他一生中最充实和快乐的时光，于是，就把书名定为《人生其实就三年—威廉日记》。
当威廉完成自己的所有心愿，静静地坐在家里等待死神降临的时候，突然，年底有一天，威廉几乎同时收到来自美国旧金山著名传媒《时光》杂志社寄来的一张10万美金的汇款单，以及一封特快专递。威廉怀着疑惑的心情拆开信封，只见上面写道：
尊敬的威廉先生：
首先请允许我们对您致以最诚恳的道歉。三年前，您在费州医院接受检查时，诊断结果并非肺癌，只是普通的肺部支气管炎。这一切都源于对一项活动的调查，请您能够原谅。
三年前，《时光》杂志社准备策划出版一本关于告诫人们如何珍惜时光的纪实书本。为使书本达到真实的效果，经费州医院同意，从医院就诊人群中选取100位患有普通病情的病人，统一告知患有不治之症，生命只剩下三年时间。是想看看人们在三年有限的时光里，会如何去面对和度过？为确保病人的安全，我们事先征得所有家属的同意和支持，如果一旦发现病人有情绪低落，甚至自杀等倾向时，将会实情相告，终止活动。当然，您的妻子玛利亚也不例外。
威廉先生，您是一个对生活乐观的人，也是一个懂得如何珍惜时光的人。三年来，我们打扰了您的正常生活，这10万美金是对您的精神补偿费用，请您务必收下。再次希望得到您的谅解。
特快专递里面还附有费州医院盖章和杰克博士亲笔签名的正常诊断结果。
看完信件，威廉悲喜交集。抬眼望望妻子，玛利亚已经竖起了大拇指，并向他张开了怀抱……
第二天，威廉将10万美金无偿捐给当地的孤儿医院。
人生是短暂的，是由N个三年组成；时光是宝贵的，可以把一生当做三年去珍视。假如生命剩下三年光阴，究竟该如何去面对和利用？家住旧金山的威廉知道答案。