罗伯特·戈达德出生于美国马萨诸塞州，他从小患有肺结核病，这种传染病使他养成了一种孤独的性格。他常常一个人看书，一个人幻想。一次，他在自己家的庄园里修剪桃树，当他爬上那棵最高的桃树枝的时候，他看到了远处的村庄和田野。于是，他的心中便产生了一个大胆的设想：要是能有一种机器把人带到外星就好了！
戈达德这么一想，就产生了一种幻觉：仿佛自己驾驶着这台机器，在太空里飞呀飞！他高兴得松开手，在树枝上大声地笑。这一松手，他便从树枝上摔了下来。可是，戈达德一点也不感到疼，他继续做着自己的白日梦。一直到深夜，他才从地上跳了起来，他决定要制作一架想象中的机器！
为了这个梦想，戈达德发奋学习，考上了克拉克大学，获得了理学博士学位。毕业后，戈达德没有找工作，而是开始了自己的研究。他写出了一本小册子，共69页。书名叫《达到超高空的方法》。可是，美国政府和国际理学界没有人理会他。因为，在当时，这种设想简直是不可能的。
戈达德没有灰心，他像当初在树枝上一样，开始了自己的孤独实验。他变卖了所有财产，制作了第一架特殊的机器。这架机器高1。2米，直径15厘米，用汽油和液态氧作燃料，时速达到了100公里。由于燃料不足，这次试飞只到了60米的高空就下落了。他给这种机器起名叫火箭，这是人类第一次用液态燃料将火箭送到高空。这一年，戈达德44岁。
实验成功后，戈达德已经身无分文。他向美国政府申请研制这种火箭，却遭到了拒绝。戈达德没有灰心，在一家慈善机构的捐助下，1929年7月，戈达德在家乡马萨诸塞州发射了第二枚火箭。这枚火箭装上了气压表、温度计和小型照相机。这次，火箭飞行了1000米才落到了地面。这是世界上第一次装载有测量仪器的火箭。这一年，戈达德47岁。
第二次实验成功后，当地警方给戈达德下了通告：不允许再在马萨诸塞州实验火箭。戈达德没法儿，只好带着从慈善机构募捐来的微薄的经费，来到新墨西哥州一块荒凉的土地上实验。他像一只猩猩一样，生活在这片荒滩上，1930年到1935年期间，他发射了多枚火箭。这些火箭已经设有专门的燃烧室，装载有转向器、陀罗仪，可以自由地控制火箭的方向和速度。火箭的飞行高度也已经达到了2。5公里，时速达到超音速。
戈达德的火箭研究在美国得不到重视，德国的科学家却采纳了戈达德的火箭研究理论。在希特勒政府的支持下，德国科学家研制出了V型火箭。这一成果，让美国人羡慕得要死。第二次世界大战结束，一批德国火箭专家迁居美国。美国科学家去请求火箭研制技术。德国科学家惊讶地说：“你们为什么不去请教戈达德？他比我们知道得多，知道得早！”
美国人恍然大悟，急忙去寻找戈达德。这时候，贫困、疾病已经夺去了这位富有想象力和创造力的科学家的生命，留下的只是他的伟大的著作和令人惊讶的成果。这一年，戈达德63岁。