19世纪50年代，严复出生于福建的一个名医世家。由于从小耳濡目染，他对中医产生了极大的兴趣。12岁时，严复考入了家乡的马尾船政学堂，主要学习军舰驾驶专业。虽然学业紧张，但他还是经常抽空研读医书。
由于严复的老师也对中医颇有研究，严复便经常向老师讨教。刚开始，老师总是热情地解答，可后来老师的态度却逐渐变得冷淡起来，甚至劝严复好好学习，不要再痴迷于医学。
一次，严复在研究医术时遇上了一件棘手事，便跑去请老师帮忙，没想到老师却冷冷地说：“我帮不上忙，你自己想办法吧。”任严复再三请求，老师却坚持不肯出手相助。严复愤愤地掉头而去，最后不得不放弃了研究。
严复把医学弃之一旁后，开始专心学习起军舰驾驶专业，五年后以优异的成绩毕业。1877年又被公派到英国留学，毕业于英国格林威治皇家海军学院。后来，严复系统地将西方的社会学、政治学、政治经济学、哲学和自然科学介绍到中国，成为中国近代著名的启蒙翻译家和教育家。一次偶然的机会，严复遇到了自己在马尾船政学堂的老师，老师笑着对他说：“在我当年看来，你并不适合学医，你的天赋在别处，而我的劝说你又不肯听，所以我只好让你知难而退。”直到此时，严复才知道了老师的良苦用心，恍然大悟。