2010年3月，贫穷的中美国家墨西哥，一个叫卡洛斯？斯利姆？埃卢的富翁，登上福布斯全球财富榜榜首，成为新的世界首富。他的536亿美元的身家，比在这个位置上垄断了12年的比尔？盖茨还多5亿美元。跟盖茨的财富纵向地来源于人们所使用的电脑相比，卡洛斯的生意则像网一样，覆盖于墨西哥社会的每一个角落。如此庞大而繁杂的商业帝国是如何形成的呢？卡洛斯的书架上，5本保存了多年的小账本详细记载了他发家的秘密……
1902年，一个叫朱立安的黎巴嫩青年，穿越大西洋来到墨西哥城，以经营干货店谋生。朱立安的打拼相当成功，到1940年，他已经是一个从事房地产和零售业的富商了。他的家庭也开枝散叶，妻子先后为他生下了5个孩子。卡洛斯是朱立安在53岁时迎来的小儿子。
卡洛斯在牙牙学语时，就对商业行为特别感兴趣，每当有客人光顾，他的眼光就会一直追逐着人们挑选商品和付钱，百看不厌，这让朱立安决定重点培养他。
卡洛斯7岁那年，朱立安将儿子叫到跟前，给了他10比索，说以后每个星期都会给他10比索零花钱，条件是他要记下用这笔钱买了什么，如果账目让他满意，下周他还会增加两比索以示奖励。
卡洛斯想起有一次找父亲要两比索买油炸玉米圈，父亲说母亲会做，因此不给。他于是认为不瞎买零食就能令父亲满意，便将10比索全都放进玻璃瓶里。一个礼拜后，他拿着一个小本子给父亲看，上面写着“存10比索”，然后扬起小脸等待父亲的表扬。可是父亲脸上没有喜悦，反而批评他说，不该为了喝冷冻草莓饮料的事跟母亲闹矛盾，有零花钱，就应该自己掏钱买。存钱当然很重要，但它要建立在快乐和恒久的基础上，这次他虽然存了10比索，但没有给自己和他人带来快乐，因此无法持久，所以它不是最好的记账。
挨了批评后，卡洛斯不得不自己掏钱买零食吃。聪明的他发现父亲的大商店卖的糖比小店贵半个比索，于是不厌其烦地到几百米开外的小店去买糖。一个礼拜下来，卡洛斯花了7比索，还剩3比索。他将小账本拿给朱立安看，骄傲地告诉父亲，他既吃到了想吃的东西，又节约了3比索。
卡洛斯以为这次可以得到表扬了，但还是没有。朱立安说，生活并不只由储蓄和吃喝构成，它还需要其他快乐，如何用钱去买吃喝以外的快乐，才真正决定他是否会花钱。
过了几个礼拜，卡洛斯将一本童话书递到朱立安面前，非常笃定地告诉父亲，他想清楚了，看童话书才是最吸引他的，为得到达本书，他一个礼拜只吃了两次糖。他说：“现在，10比索既能让我吃到零食，又有书看，还有储蓄。如果您还不认为这是最好的账目，那是因为您吝啬，不肯奖励我。”
卡洛斯将了父亲一军，朱立安眼里升腾起赞许，但就是不提奖励。他转过身，打开一个铁柜，从里面搬出许多本账本。他打开其中一本，上面写着：“某年某月，捐给教堂10万比索，看望员工生病的家人送了2000比索……”
朱立安告诉儿子，这是一本专门记录慈善捐款的账本。它跟其他账本相比，表面上只有支出，没有收入，但却是带给他最大收益的一本账，因为他不仅由此体会到帮助他人的快乐，还收获了良好的人缘，更多的人也因此愿意照顾他的生意。“真正合理的储蓄，是扣除自己需要和帮助他人之后剩下的那笔钱。只有这样，财富之河才会变得更宽流得更远。”
卡洛斯学会储蓄后，朱立安开始给他钱，创造机会让他赚钱。卡洛斯每次取报纸、为他朗诵都会得到相应的报酬。整整3年，朱立安不管如何忙，都会抽时间查看孩子的账本。
卡洛斯10岁生日过后，有一天朱立安看着儿子的账本，若有所思地说：“你已经有3000比索的存款了啊！”卡洛斯有点紧张，问爸爸：“难道您要将这些钱收回吗？”朱立安摇头：“不，我要教你怎样使这些钱‘生’出更多的钱来。”
当时墨西哥的中小学生流行收集棒球卡，棒球卡上印有球员的图像，如果哪位球员在随后的比赛中表现突出，以他为肖像的棒球卡就会升值。朱立安建议卡洛斯去冒险，猜哪个球员日后会表现好，然后买他的卡片收藏起来。
卡洛斯很快喜欢上了这个游戏。可惜的是，他的运气总是不太好，买的卡片不但没升值，还赔了钱。朱立安不动声色，有一天和儿子一起去买棒球卡。在卡洛斯犹豫不决要买谁时，朱立安果断地挑了一位名不见经传的新手，而且一次买了100张。卡洛斯认为父亲简直是在向水里丢钱。
可是过了半年，那位球员果真崭露头角，没多久就迅速爆红，登载他肖像的卡片价值一下翻了好几倍。朱立安声称愿意以每张5比索的价格，将100张卡片一次性卖给卡洛斯。卡洛斯虽然知道父亲每张卡片赚了3比索，可这种卡片如今炒到10比索一张，他乐于和父亲做交易。事后，卡洛斯的100张卡片很快在同学间销售一空，他顺利赚到了250比索。
当卡洛斯认认真真地在小账本上记下一大笔进账时，父子俩又有了一场谈话。朱立安说：“储蓄的最大好处，是能保证你的手里随时有一笔可动用的钱，这样你才能一次买下我的100张卡片。其次，你的钱应该去买那些被打压或者被低估的商业对象，这样增值空间才会大。就像那位新球员，虽然刚开始没有很好的表现，但随着经验的增加，加上身体条件好，他必然上升。最后，耐心等待也是收获的一条途径。”
卡洛斯尝到了投资的甜头，朱立安更加注意创造机会，深入浅出地让儿子掌握资金运作的策略。当年年底，墨西哥河沿岸要进行改造，挖出来的泥沙堆满岸边。政府将这些沙石半卖半送地推销，朱立安大手笔地吞下河岸一侧两公里长的沙石堆，跟儿子约定，让他到沙石里边挑漂亮的鹅卵石，他会按重量收购这些石头。
卡洛斯表现出巨大的兴趣，这等于是无本的利润。卡洛斯每天放学后都跑到河边挑鹅卵石，朱立安也信守诺言，以10比索一吨的价格从他手里购买。整整一个冬天，卡洛斯不过前进了数百米，离朱立安约定的最后期限只剩下三个月了。卡洛斯于是找来同学帮忙，承诺分一部分利润给别人。结果不到三个月，卡洛斯整整赚到了1200比索，这笔钱多得让他瞠目结舌。
然而更让他震惊的事还在后面。父亲带着他来到咫尺之遥的河岸工程办公室，向他们兜售那些鹅卵石。正好工程组计划在河边铺鹅卵石路，他们花高出沙石三倍的价格从朱立安手里收走全部的彩色石头。
随后，朱立安将剩下的沙子运到建筑工地，作为搅拌水泥用，房子建成后他又大赚了一笔。通过这件事，朱立安不仅教会儿子如何变废为宝，又让他认识了复利、差额利润以及雇工等复杂的金融概念。
ll岁那年，小账本上显示卡洛斯已经累积了12000比索，他开始自己寻找投资机会，而不是等待父亲创造条件。他请教父亲，什么样的投资不必费很大精力，但是能确保赚钱。朱立安回答，没有丝毫风险的投资是不存在的，但不管发生什么情况，一个国家始终会存在的，因此风险较小的投资就是买国债。
卡洛斯相信父亲，果断地投资购买政府债券。这笔投资在他12岁的时候就有了回报。随后朱立安由低风险的国债到高风险的股票，都推荐卡洛斯尝试，从而让他明白一个道理：风险越大，赚钱和亏钱的可能性也越大。
13岁的时候，卡洛斯稚嫩的笔迹，遍布整个账本。里面不仅清楚地记录了每一笔进出账，还记下了不同的投资方式。从最初的给父亲读报，到如今的买卖国债和股票，卡洛斯明白了赚钱的渠道无所不在，只要有足够的勇气和智慧，就能像变魔术一样，让钱从四面八方飞到自己的口袋里。
父亲去世时，给卡洛斯及兄弟姐妹留下了一笔不小的财富。但是卡洛斯明白，父亲留给自己最大的财富就是创造财富的智慧。