很多年前，在辛辛那提州，我偶然走进一家书店，看到一个男孩在问老板是否有地理书出售：“多少钱一本？”他大约12岁，看上去眉清目秀，可是衣衫褴褛。
“一美元，我的小家伙。”
“哦，对不起，我口袋里只有62美分。”他说，“我赊账行吗？过几天，我就来还清剩下的。”
当营业员断然拒绝他的请求时，他显得很沮丧。一脸失望的他抬起头，苦笑着看了看我，脚步沉重地走出了书店。
“你准备怎么办呢？”我问。
“我到别的地方再试一试，先生。”
“我也跟你去，看看你最后是怎么成功的，你不会介意吧？”
“不会。”
他连续进了四家书店都碰了壁，脸上布满失望的阴云。
“你还要试试吗？”我问。
“不错，先生。我要到所有的書店里去试一试，说不定我会成功的！”
我们来到第五家书店，小家伙勇敢地走到书店老板面前讲明了自己的请求。
“你十分需要这本书吗？”老板问。
“是的，先生。十分需要。”
“为什么？”
“学习，先生。我没钱上学，一有空，我就在家自学。学校里每个学生都有书，假如我没有，我会落后的。再说，我父亲是个水手，我想知道他去过哪些地方。”
“你父亲还出海吗？”
“他已经去世了。”男孩低下头，眼里淌出一串泪珠，“我长大了也要当水手。”
“是吗，孩子？”老板盯着他，“呃，这本新书卖给你，至于不够的部分，你什么时候来还都可以。或者，我卖给你一本旧的，只要50美分……”
男孩付款时，老板用探询的目光看着我，于是，我把前面发生的事一股脑儿倒了出来。老板在给男孩书的同时，又给了他一支崭新的铅笔，外加一沓洁白的纸。
“你这种不屈不挠勇敢尝试的精神，会使你出名的。”老板对男孩说。
“谢谢您，先生。您太好了。”
“你叫什么名字，小伙子？”我问。
“威廉·哈特雷。”
“你还需要什么书吗？”
“当然，越多越好。”他迟疑地说。
我给他两美元，说：“这点钱给你吧。”
他问：“我可以用这钱给我妈妈买本书吗？”
“当然可以。”
“你真好，我得好好谢谢你。我希望将来有一天能报答你。”他记下了我的名字。
一晃，几十年过去了。
我乘船去欧洲。刚开始，天气好极了，可是后来，我们遇上一场罕见的风暴，所有的桅杆全断了，船就像是煮沸的锅里的一片菜叶。更糟糕的是，船体还漏水了，水不断地从一个大窟窿里涌进来。水泵一刻不停地转动着，可水仍然越积越多。水手们全是体格强壮意志坚强的男子汉，大副、二副也都是经验丰富的一流海员，但他们都绝望了，离开了岗位，决定听天由命。
刚才在一直研究海图的船长，神态自若地走了过来，看看事情究竟糟到了什么地步。过了一会儿，他镇定地命令水手们回到各自的岗位上。
船长经过我面前时，我问他，船是否还有得救的希望？他仔细地看了看我，说：“有希望，先生。只要还有一英寸甲板露在水面上，那就有希望。你要相信，我决不会抛弃我的船，我们正采取各种措施来挽救。”他转过脸去，对所有围在旁边的旅客说：“大家都去排水！”
那天，我们多次失望了，然而在船长的勇气和强烈的信念鼓舞下，又都重新振作起来，而且比原来干得更起劲儿了。
终于，他指挥着船安全到达了利物浦港。旅客们下船时，船长一动不动地站在渐渐下沉的船上，频频点着头，接受旅客们的祝贺。我经过他身边时，他拉住了我的手问：“您不记得我了？”我想了想，遗憾地摇了摇头。
“三十多年前，在辛辛那提州，您曾经跟着一个男孩去买书，他多次碰了壁，您还记得起吗？”
“哦，不错，我记得很清楚，他的名字叫威廉·哈特雷。”
“我就是威廉·哈特雷。”船长说，“上帝保佑您！”
“上帝也保佑你，哈特雷船长。”我说，“你三十年前买书的勇气拯救了我们全船人！”