1938年，苏联高加索地区的莱纳小镇上，有个叫切若夫的年轻人。切若夫每天跟镇上那些年轻人混在一起，整日无所事事，打架斗殴。大家对他们都嗤之以鼻，除了镇上的杂货店老板保罗。
保罗是五年前到莱纳镇定居的外乡人。资料上表明，保罗，现年45岁，曾任红军驻苏满边境上尉连长。1936年在执行一次秘密任务中左腿受伤，获国家二级英雄奖章，退役。保罗是个英雄的消息很快在镇子里传开了。
切若夫对保罗很是崇拜，央求保罗训练自己，保罗答应了。两个月后，切若夫和巴雷等七个人跟保罗学会了擒拿格斗等技艺。不久，保罗开始教他们用枪了，但是苦于没有场地和武器。
切若夫找到父亲彼得，把这些天的经历踉他说了一遍。彼得认为现在局势动荡，德国只怕早晚与苏联会有一战，让这些小子学会战斗的技巧，说不定还能保家卫国呢。彼得就找到自己的老战友——当地驻军司令伊万，伊万当即就同意向他们提供场地以及各式武器。
这天，切若夫他们正在训练时，飞来了十几架飞机，停在不远处的机场上。这些飞机明显与往常见到的那些不同。
晚上，在同伴们进入了梦乡后，切若夫和巴雷悄悄起床，避开机场外围巡逻的守卫，进入了里面。不多时，新型战机已经近在眼前了。切若夫却看见在不远处一架战机的阴影里，隐藏着一个模糊的黑影。那人挪动的速度非常缓慢，似乎在观察着什么。不久，那人像一条蛇一般，悄无声息地退入黑暗中了。切若夫暗想，那黑影的动作很熟悉。难道是……他？
隔天，伊万找到彼得叙旧，他说军营里一定是出现了德军的间谍。在一旁站着的切若夫听到这里，脑子里突然“嗡”的一声响。
当天夜里，一条黑影从营房里闪出来。只见他来到院墙边上，凌空跃起，一伸手搭住了墙沿，随后翻身落到外面。但是，没等他站稳，无数手电筒的光已经照在了他的身上。切若夫从人群中走出来，颤声道：“保罗，果然是你！虽然我感谢你教会我的一切，但我不能任由别人做出损害我的国家的事。”
几天后，有消息传来，保罗并不是那位英雄保罗，而是德国的间谍，他受命打探伊万部队的武器及装备情况。“保罗”把真正的保罗杀害后，来到莱纳小镇，如愿取得了镇上人的好感。跟着，他又借由切若夫潜入训练营地。
从这一天起，切若夫就再也没有见到“保罗”了。1941年6月22日，德军从东普鲁士全线进攻苏联，切若夫和同伴们与德军进行游击作战，直至流尽最后一滴血。