做任何事都需要动机，阅读自然也不例外。我在桃园县观音乡念的小学，那是一所十足的乡下小学，除了教科书以外，没有什么课外书的概念。不过，既然学会了一点国语，又懂得怎么查字典，每到寒暑假，除了在海边、溪旁、树林里嬉戏之外，还是会东翻西找，看看家里有什么书可以读。
就这样，我看了《七侠五义》《东周列国志》《三国演义》《西游记》《水浒传》等“闲书”，发现中国历史悠久的好处，就是材料丰富，故事永远说不完。当时忙着看故事，并没有认真查字典，以致后来一不小心就会念白字。这种毛病直到自己上台教书之后，才觉得事态严重，只能勤加补救了。
小学毕业后，我去新庄念恒毅中学，住校六年养成了我独立的性格。谈到念书考试，我一直是老师眼中的模范生，这里面牵涉了一段个人的逆境。我在小学三年级时，就因为调皮而模仿邻居小孩的口吃，结果自己成了极其严重的口吃患者。我沦为大家嘲弄的对象。我的自卑感很强，几乎到了要发展成自闭症的程度。但是，因祸得福的是，我从此努力念书，考试成绩总是名列前茅。若非如此，我很怀疑自己能否正常成长。
既然说话有障碍，读书就成了我与外界交流的通道。我在初中三年里，大量阅读西方小说节缩本，这才知道世界之大无奇不有。我最喜欢的课程一直是国文与英文，语文娴熟之后，思想也变得灵活开通。有一件事我铭记于心，不敢忘记。那是我上高一的时候，国文老师送我一本林语堂写的《生活的艺术》，他还在扉页题了几个字，内容是：“赠给佩荣学弟存阅。李德民，1965年1月3日。”他还盖上了私章以示郑重。我现在手边正摆着这本40多年前获赠的书。李老师也许没有想到，他当时送书给一名年仅15岁的中学生，居然对这名学生造成如此可观的影响。
我获赠此书，心里难免虚荣起来，想在寒假时就阅读。然而，程度相差实在太远，我看了不到十页就放弃了。但是心里起了一个念头，就是将来一定要把这种哲理散文读懂。书中谈到有关儒家与道家的地方，更让我感觉神奇难测。我记得那时班上的读书风气开始活跃起来，像纪伯伦的《先知》，泰戈尔的《漂鸟集》（此为港台译名，大陆译作《飞鸟集》—编者注），经常是同学们过生日时互赠的礼物。
考大学时，我以第一志愿考上辅仁大学哲学系，然后开始提高自己阅读英文的能力。我的办法很笨，但也很实在，就是利用大三暑假把一本英文版的《宗教哲学选集》翻译为中文。后来我陆续又译了至少三十万字的作品才出国念书。总计到现在所译文章超过两百万字了。如果不是下过这种笨功夫，我在耶鲁大学是不可能四年就念完学位的。我在毕业前夕，特地请教我的老师余英时先生何以如此博学，他的回答是：“我从年轻时就养成一种习惯，每晚临睡前都会自问：‘今天又过去了，我今天有没有学到新的东西？’如果没有，就一定要找一本书翻一翻，翻完以后才能安心睡下。”
阅读需要兴趣，由兴趣形成的习惯将改变自己一生的风格。现在大家都知道教养的重要，那么就从培养阅读的兴趣开始吧！