“宇宙等待你来挑战。”冈田光信15岁参加美国国家航空航天局（NASA）的太空营时，日本第一位遨游太空的宇航员毛利卫在给他的一张字条中如此写道。
25年后，已过不惑之年的冈田放弃了从事超过10年的IT行业，转而投向他少年时为之热血沸腾的太空领域。令人没有想到的是，他遇到了人生中前所未有的挑战，但也可能是他人生中最正确的选择—清扫太空。
一张字条引发的创业
在一片毫无生气的仓库和工厂之中，冈田在东京附近成立了一家研发工厂？。工厂的规模不大，里面大约有25名研发人员。
冈田从小就对太空充满了好奇，并在15岁时飞往美国亚拉巴马州参加NASA主办的太空营，在那里他结识了日本“航天第一人”毛利卫。
后来，冈田选择了美国普渡大学，那是他心中的偶像—世界上首位登上月球的宇航员阿姆斯特朗的母校。然而毕业之后，冈田并没有追随儿时的梦想，而是先后在日本的政府机关和美国的金融公司工作，之后又创立了一家IT公司。
2013年，年近40的冈田光信感觉遇到了“中年危机”。他开始重新寻找人生的方向。一张偶然间发现的字条，也就是毛利卫先生25年前写给他的“宇宙等待你来挑战”的字条，重新燃起了他探秘宇宙的热情。
他开始四处参加关于宇宙开发的国际会议和论坛，听该领域尖端专家的演讲，收集最新的研究成果。然而，他沮丧地发现，在讨论太空垃圾问题时，不论是大学教授、研究机构的专家还是政府官员，因为经费和利益的纠葛，都只是在讨论，却迟迟拿不出具体的实施方案。
“如果人们对太空垃圾继续置之不理，快则二三十年，慢则200年，太空垃圾便可能遍及宇宙空间的各个角落，人们将无法再向太空发射卫星、火箭和太空舱。”冈田说，“这就是‘凯斯勒症候群’。一旦这样的情况出现，我们的生活就会受到严重影响，因为天气预报、通信交流、电视节目转播等都依赖卫星……”
“凯斯勒症候群”这一概念是由NASA顾问唐纳德·凯斯勒于1978年提出的，他指出：“近地轨道上的卫星碎片多到一定程度时，就有极大可能击中出现在这一带的卫星等物体，而被击中的物体势必会产生更多碎片，又为更多的冲撞增加了可能性……滚雪球一般增多的碎片终将使人类不得不放弃继续发射卫星到这个区域。”
根据专家的估算，自苏联发射首颗人造卫星开辟太空时代以来，地球周边的太空中已经有大约2。3万个大于10厘米的碎片、50万个大于1厘米的碎片。冈田认为，人类已经处在“凯斯勒症候群”的边缘。为了让卫星、火箭等在太空中能够安全飞行，他于2013年成立了Astroscale公司，成为太空清扫领域第一个“吃螃蟹”的创业者。
最困难的清洁工作
只身一人，带着20万美元（约合人民币1300万元）的启动资金，冈田开启了世界上最难的清洁工作：以浩瀚宇宙为清扫空间，以高新技术卫星为清扫工具。
冈田说：“我要同时应对技术研发、资金筹措、相关政策法规、人才与合伙人招募等问题，每天都面临新的挑战，每天都要做出各种决断。”
首先是公司选址。他把公司总部设在了对创业公司有优惠条件的新加坡，把研发工厂建在了人才汇聚且熟悉的东京，以便组建专业团队。
其次是技术壁垒。出身商科的冈田虽然对太空领域有浓厚的兴趣，但要组织人力开发出连各国科研机构都为之犯难的太空清扫技术，是难上加难。就在2017年2月，日本官方进行的一项清理太空及地球轨道垃圾的试验性任务宣告失败。
冈田的公司所采用的是不同的清理方法。冈田打算在2017年年底到2018年年初，将研制出来的小型、廉价的IDEAOSG1卫星发射到600千米至800千米高的轨道上，用于监测和收集小型碎片的信息，提升载人和无人航空任务的安全性。冈田计划在2019年年初推出针对大型碎片的ADRASI卫星，使碎片附着在提早被GPS锁定的特殊黏膜上，并把它们拖到地球大气层中烧毁。
此外，还有资金筹措和合伙人招募等难题。冈田说：“为了寻找合作伙伴，我给日本、美国和欧洲等多个国家和地區的公司发送了无数封邮件，也曾登门拜访了很多家公司，最终花费9个月才找到现在的合作伙伴。如果我跟别人说‘一起去太空扫垃圾’，根本没人理我。但是我说‘让我们一起守卫我们的太空，让它可持续发展’，便能吸引不少投资者。”
冈田的公司目前已经筹集了4300万美元，有25名技术员工，可以满足最初的研发和试验阶段的费用，但是冈田觉得这些还远远不够。
孤独的创业者
Astroscale是目前世界上唯一一家做太空垃圾清理的私人公司，这意味着冈田做的所有事情都具有开创性的意义。但是，在有无限机遇的同时，也存在着很高的风险。
冈田说：“我希望能有更多的创业者加入这个领域，也希望有更多的竞争对手。”身为孤独的创业者，冈田要在这个产业的各个领域进行开拓，其中一个很重要的方面就是和监管机构一起讨论、研究和完善该产业的法律、法规。冈田说：“我已经在和世界多国的十几家监管机构进行对话和讨论。”
其次，要自己制订和实践经营模式。“我们现在的目标就是减少预算，花最少的钱做成最强大的产品，从而提供客户可以支付得起的服务。”冈田说，“希望科研机构和公司在需要清扫太空的时候，可以随时联系我们，我们会迅速响应，满足客户的诉求。”
最后是技术难题。数据显示，目前在所有的太空垃圾中，任务碎片占13%，火箭残骸占17%，失效航天器占22%，解体碎片即航天器爆炸或相互碰撞产生的碎片占43%。冈田表示，大型的碎片由于比较好识别，相对容易清扫，但是小的碎片就很难发现，也难以计算，但不能轻视这些碎片，因为它们的速度非常快，如果撞上较大的碎片，会使航天器破裂、爆炸、结构解体。微小的碎片则会产生累积效应，将改变元器件的性能，导致航天器性能下降或功能失效。
随着太空垃圾的增多，航天器碰撞的可能性越来越大，产生的碎片规模也无法估量，随之而来的技术挑战也会越来越大。
“到现在，我还不能说我的公司和公司的产品有什么优势，因为我觉得一切都还不完美，公司的经营模式、技术研发、行业法律法规等方方面面都还有很大的改进空间。但是如果非要说一点引以为傲的，那就是我们的团队对太空可持续发展的‘执迷不悟’。”冈田说。
在Astroscale网站的主页上，可以看到不少团队工作人员和志愿者的照片，他们身穿T恤衫，上面写着：“走，我们到太空扫垃圾去！”“再见，太空垃圾！”“我们生活在同一片太空下，让我们保持太空清洁！”……