美国新泽西州少年管教所的26个孩子被送到小镇的一所中学，组成了一个特殊班级。他们几乎都有不光彩的历史，家长拿他们没办法，老师和学校也放弃了他们。
一次，心理学家、教育学家杰罗姆·布鲁纳来到这个班讲学。他没有像以前的老师那样整顿纪律，而是为大家出了一道题：
有三个候选人，A笃信巫医，有多年的吸烟史，且嗜酒如命；B曾两次被赶出办公室，每天到中午才起床，每晚都要喝大约一升的白兰地，且有吸食鸦片的记录；C曾是国家的战斗英雄，一直保持素食的习惯，年轻时从未做过违法的事。哪一个是更有可能在未来造福人类的人？
毋庸置疑，孩子们都选择了C。然而布鲁纳的答案却让人大吃一惊：“A是富兰克林·罗斯福，身残志坚，连任四届美国总统；B是温斯顿·丘吉尔，英国历史上最著名的首相；C的名字大家也熟悉，阿道夫·希特勒，一个夺去了几千万无辜生命的法西斯恶魔。”
“孩子们，”布鲁纳说，“过去的荣誉和耻辱只能代表过去，真正能代表一个人一生的是他现在和将来的所作所为。只要努力，你们都将成为了不起的人才……”
说完，教室里传来26个孩子的阵阵掌声。