唐太宗重用魏征，引起一些权贵的嫉妒。他们向太宗进谗言，诬蔑魏征包庇犯法的亲属，太宗派人训斥魏征，但魏征不与他争辩。
第二天一早，魏征面见太宗，说：“希望陛下让我做良臣，不要让我变成忠臣。”唐太宗不解，问道：“忠臣、良臣难道有差别吗？”
魏征回答：“所谓良臣，是能提出好建议，且被君主采纳，因而得美名，与国君共享富贵。而所谓忠臣，虽然敢于规劝君主，忠心耿耿，但最后被君主所杀，国家灭亡，只剩下忠臣的空名。这就是两者的区别。”太宗听了之后，深深反省自己。
又有一次，一位太守上书请唐太宗去除佞臣。太宗问：“谁是佞臣？”太守回答：“陛下和群臣对话时，假装对好意见生气，那些执理不屈的就是直臣，而畏惧陛下威严而反对好意见的，就是佞臣。”结果唐太宗说：“国君自己使诈，又怎能责备臣下呢？你的意见虽然好，但朕不用。”
领导者就像河流的源头，而部属像河流的下游，混浊源头而求下游的清澈，是不可能的。