在中国辽阔的国土上，有咆哮万里的长江，有九曲回转的黄河，更有无数江河流传着美丽动人的传说。但是，除了鸿沟之外，却没有另外一条沟，能够进入历史的视野，在两千年的岁月中，始终闪烁着历史的刀光剑影。甚至可以说，它在历史中的地位和名气，因为它而发生的历史故事，丝毫无逊于那些万里奔腾的大江大河。
如果纯粹从自然面貌的角度来考察鸿沟，无论是它的长度和宽度，还是在农田灌溉中的作用，都实在不敢恭维，它没有什么可以让生活在两岸的人们值得骄傲和夸口的地方。它不过是战国中期魏国兴修的一条人工运河。开凿前，虽有济水在黄河南面流过，但当时济水和黄河相通，并不与淮河各支流相接，黄淮间没有直接的水运往来。魏惠王九年（公元前362年）迁都大梁（今河南开封），次年即开挖鸿沟。鸿沟北接黄河，南面与淮河北面的几条支流相连，使黄河和淮河之间构成了一个通航水系。
显然，那个并没有什么大作为的魏惠王，万没有想到这条纯粹为了航运和灌溉而挖的一条沟，竟然成为了敌人消灭魏国的武器。这个时候，国力日益强盛的秦国加快了统一中原的步伐。公元前228年，秦国大将王贲率领部队攻打魏国，当时秦国军队兵器精良，英勇善战，魏国的许多城池如秋风扫落叶一样被秦国占领，很快，秦国的军队就打到大梁城下。大梁城作为魏国新建的都城，修得相当坚固，秦国攻城的军队一次次被魏国的守城士兵击退，秦国军队伤亡惨重。连续攻打了三年，大梁城仍然固若金汤。就在这个时候，善于利用地势作战的秦王嬴政发现了一个秘密，可以直接通向大梁城的鸿沟与黄河相通，如果通过鸿沟把黄河水引入大梁城，地势低洼的大梁城必被淹没。于是，秦军悄悄地挖开了黄河大堤，滔滔黄河水顿时如脱缰的野马，进入鸿沟，又向大梁城席卷而去。城内顿时一片汪洋，军民死伤无数，大梁城不攻自破。
令魏惠王更没有想到的是，这条鸿沟，也成为了一百多年以后，两个在历史上赫赫有名的人物争霸的战场。他挖的这条沟，也因此成为两千多年以来中国历史上最有名的大沟。
这两个人物，就是汉高祖刘邦和西楚霸王项羽。
刘邦当时做泗水亭长，看秦王朝大势已去，率领百多位农民在芒砀揭竿而起，自称沛公，加入到抗击秦军的起义军中。陈胜率领的起义军遭到秦军的血腥镇压，陈胜也被自己的手下杀害。项梁、项羽叔侄便立楚怀王的孙子为起义领袖，仍称为楚怀王。楚怀王命令宋义和项羽领兵向北，救援赵国，再进攻咸阳；命刘邦领兵向西入函谷关灭秦，约定先入关者为王。
刘邦率领军队向西进发，在公元前206年到达霸上。当时秦始皇已死，秦二世看到刘邦来攻，早已吓得心惊胆战，便出城投降，盛极一时的秦王朝宣告灭亡。与此同时，项羽杀掉了宋义，掌握军事指挥权后，直向函谷关进发，但他进关仍比刘邦晚了一步，按理刘邦应称王。但项羽倚仗自己手中有四十万大军，自封为西楚霸王，并操纵楚怀王分封诸侯，把刘邦封在巴蜀和汉中地区。刘邦当时看到项羽凭借势力分走了九郡的土地，而自己被分到了边缘地带，当然不会甘心。他听从张良和萧何等人的计谋，率兵东进，开始了与项羽争夺天下的四年楚汉战争。
刘邦联合各路诸侯一举占领了楚国的都城彭城。项羽当时正在山东与另一诸侯作战，听说都城被占，立即回师与汉军进行激战。汉军大败，刘邦的父亲和妻子吕雉以及儿女都成了项羽的俘虏。刘邦率领残军一路向西狂逃，逃到了荥阳边的鸿沟西岸休整。汉丞相萧何知道刘邦兵败退守荥阳的消息，就在关中地区大量征兵，送到荥阳，韩信得知消息也带兵赶到，汉军兵力大增。率领部队一路追赶而来的项羽，心里十分清楚荥阳对于作战双方的重要性，自然不希望刘邦驻守在这里，企图从刘邦手中夺取荥阳城。而此时的刘邦早已做了充分的准备，两军在荥阳城东的鸿沟两岸进行激战，各自建成了坚固的城堡，西为汉王城，东为霸王城，两军隔着鸿沟对峙。
为了羞辱刘邦，项羽在自己一方驻扎地的霸王城里修筑了一个高台，把刘邦的父亲放在上面，对刘邦大声喊道：“你如果不马上投降，我就立即烹死你的父亲。”刘邦站在自己驻扎的汉王城城墙上，不动声色地说：“我和你曾是拜把兄弟，我的父亲就是你的父亲，你如果一定要烹死你的父亲，请分给我一杯肉汤。”项羽闻听大怒，想立即杀死刘邦的父亲，被手下的大将劝住。
楚、汉两军在这里对峙了几年时间，谁也没有前进一步。无奈之下，项羽和刘邦约定平分天下，以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，以东归楚，从此休战。著名的“楚汉相争，鸿沟为界”的故事，就此进入历史舞台。但不同的是，签下了君子协议后，项羽果真执行协议，领兵回师徐州。而汉王刘邦却没有遵守平分天下的约定。项羽刚刚撤兵，刘邦就趁项羽立足未稳，立即率领部队追杀，把楚军围困在垓下，一举歼灭项羽的部队而统一天下，建立了强大的汉朝。
本来普通的一条沟，因为刘邦和项羽两个历史巨人在这里的恩恩怨怨，而成为了一个千古名典，成就了一段苍老的历史。创造了这段辉煌历史的英雄，早已经消失在了历史的烟尘之中，但是，那条鸿沟仍在，它始终在黄河与淮河之间的广袤原野上流淌，承载着航行的船只，浇灌着两岸的土地。
更有趣的是，现在的鸿沟两岸，当年的古战场处，在历史的硝烟中沉沉浮浮的汉王城和霸王城，已经成为著名的旅游胜地。竖立在河岸霸王城城墙附近的那匹正仰天长嘶的战马，自然会引起人们的无限遐思。站在历经沧桑的鸿沟岸边，仿佛又回到了那个金戈铁马、旌旗猎猎的时代。