南朝时期著名的文学家江淹，自幼勤奋好学，六岁能诗，18岁已熟读“五经”，所作《恨赋》其中《别赋》，更显其才华，被誉为千古奇文。只可惜，中年的江淹突然罢笔，落了个“江郎才尽”的名声。
解释“江郎”为何“才尽”的故事有很多，流传最广的版本是——某一天，江淹在园中凉亭午睡，迷蒙中梦见一个叫郭璞的人对他说：“我有一支笔放在你这里已很久了，现在应该还给我。”江淹一摸怀中，果然有支笔，拿出一看，竟是支五彩笔。于是，他就把这支五彩笔还给了郭璞。谁知一觉醒来，这位曾写过不少峭拔苍劲诗文的大才子，竟然文思全无，再也写不出文章了。
这个故事无论如何也让人难以置信。也许人们并不清楚，聪明的江淹正是用“江郎才尽”的把戏，把后人涮了一把。
据《梁书》记载，南朝宋顺帝泰始二年（466年），江淹因聪慧超群，成为宋建平王刘景素的幕僚。后因受广陵令郭彦文的牵连，被捕入狱。在狱中，江郎用生花妙笔把自己的哀叹诉诸笔端。不知是建平王爱惜人才，还是江郎的文章感人之至，总之，刘景素览文后，旋即放人。不久，江淹在衮州考中秀才，因为策论文章得到上司欣赏，很快升任巴陵王国左常侍。此后，江淹官运亨通，历仕南朝宋、齐、梁三朝，直至封侯而终。从江淹的发迹历程可以看出，是他的锦绣文章帮助了他。
中国的文人墨客，自古以才情留名，而让江淹名垂千古的却是“江郎才尽”。但从江淹的经历可以看出，他不是真的才尽，而是恰恰相反。他在南朝齐任御史中丞后，总结了自己以前的经验教训，力戒广陵令郭彦文写写画画的毛病，并搞了一出梦中还笔的把戏，以期从此罢笔。其后他即使不得已而写，也只是写些“皇齐启运从瑶玑”之类的应景华丽篇章，只为博君王之欢心，能苟全于乱世。他把所有令人惊叹的文采都转化成了于乱世求生存的智慧，尽管这是一种苟且当奴才的智慧。
如果说江淹的《恨赋》《别赋》是千古绝唱，那么他的托梦还笔便是旷世奇谋。他深悟君王的专擅思维，宁可背上“江郎才尽”的名声被后人讥笑，也不愿因文而引火烧身。他曾对弟子们说：“人生行乐耳，须富贵何时。吾功名既立，正欲归身草莱耳。”这也许就是他借梦罢笔的真正原因。事实上，江郎何曾才尽？罢笔后的江淹仍然聪明着呢！
齐东昏侯永元年间，崔慧景拥兵造反，叛军围困了京城，士族官僚纷纷投身叛军门下，只有江淹称病不出。崔慧景失败后，众人对江淹的明智佩服得五体投地。后来萧衍又率兵起事，士族们有了前车之鉴，人人安之如素，而江淹却脱掉原来官服，投奔萧衍去了。萧衍获胜称帝，是为梁武帝。江郎获得梁武帝重用，官至尚书左丞，荣极一时。就在这一静一动之间，江淹显现了过人的政治智慧和聪明才智，这显然不是“江郎才尽”。
自古以来，中国文人对社会问题一般有三种心态：一是无意为之而不写；二是有意写而不写透；三是知道不便写而不写。江淹无疑历经了这三种心态意境，最终为了求得生活安逸而罢笔。“江郎才尽”这句成语，正是江郎托梦罢笔的把戏，它涮了后人1500多年。