“历览前贤国与家，成由勤俭破由奢”，帝王勤俭节约的品质似乎可以使一个国家繁荣昌盛。然而，崇尚节俭的道光帝，非但没使他的大清王朝强盛起来，反而更加衰败不堪。
道光帝的节俭，在他还是皇子的时候就已经表现出来了。那是嘉庆二十三年（公元1818年）九月，道光随父亲嘉庆皇帝前往盛京，也就是今天的沈阳祭奠先祖。晚上就住在沈阳故宫里，虽说是宫廷，但实际上相当局促简陋，不要说无法与北京的紫禁城相比，就是山西晋商的王家大院，也不知比沈阳故宫阔气多少倍。嘉庆皇帝特意把道光领到了清宁宫东暖阁，又叫人从仓库里拿来了太祖努尔哈赤、太宗皇太极用过的遗物：已经没人会用的糠灯、牛皮制成的蠢笨的乌拉、不施油彩不加雕琢的拐杖。看着这些简陋的物品，听着父皇的讲解，回想着祖先创业的艰难，道光帝立志要节俭律己。回京后，道光与妻子一说，二人一拍即合，立即找人搬走了房间里除了床铺桌椅以外的家具陈设。此后，每日下午四点前后打发太监出宫买烧饼。来回路远，太监怀里揣着烧饼，一路小跑，烧饼仍不免冰凉坚硬。夫妻二人毫无怨言，沏上一壶热茶，啃完烧饼，立即上床睡觉，这样，连灯都不用点了。
道光即位后，很想有一番作为，重塑“康乾盛世”。可此时的大清王朝已百弊丛生，要振兴祖业，当从何入手呢？道光思来想去，认为祖宗入关前的淳朴节俭习俗，已在入关后的腐化奢靡中丧失殆尽。现在国库空虚，而文官武吏、民间闾里，却竟相崇尚奇技淫巧，若不力戒奢靡之风，长此以往，国将不国。道光决定先从矫正人心风俗入手，倡行节俭，使臣民“返本还淳”，从而使仓廪充溢，国库丰赡。于是，他以新帝诏旨形式颁发了著名的“声色货利论”，阐明声色货利为害之大，“常人惑之害及一身，人君惑之害及天下”，关系到大清王朝的生死存亡，要求为官从政者不为声色货利所诱，严格“检束身心，屏除声色”，力崇节俭，恢复培养淳朴作风。
即位之初，财政上出现了严重困难，国库储备白银仅剩下2000万两，而且虚账不少，非节俭不可。道光元年，他发表了一篇题为《御制声色货利谕》的节俭宣言书，表达了崇尚节俭的理想和倡导节俭的目标，并颁发全国，号召各级官员认真学习，热烈讨论，深入领会，一片颂扬之声。但是，说起来容易，做起来就很难了。
道光皇帝带头过紧日子，他使用的只是普通的毛笔、砚台，每餐不过四样菜肴，除了龙袍外，衣服穿破了就打上补丁再穿。《满清外史》记载：道光帝“衣非三浣不易”，什么叫“三浣”？每月的上旬、中旬、下旬分别也叫上浣、中浣、下浣，三浣就是一个月，可见，他一个月才换一套衣服，说明衣服不多。又规定除了太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得食肉，嫔妃平时不得使用化妆品，不得穿锦绣的衣服。多亏皇后是个贤内助，苦苦支应，仍感入不敷出，想了很多办法，平衡多方利益，协调各面关系，才把皇家的日子对付着过下去。
道光皇帝的皇后十分贤惠，因此他对皇后非常敬重。有一次，又逢皇后生日，他决定为皇后祝寿。于是，满朝亲贵重臣献上寿礼，拜完寿，自然留下赴宴。众多文武百官心想皇家御宴将是何等排场，不料开宴才见一人一碗打卤面，后来听说，为此次寿筵，道光帝特批御膳房宰了两头猪。而皇后更是高兴，因为道光帝曾明确规定：皇帝生日的万寿节、皇后生日的千秋节及除夕、元旦、上元、冬至等庆贺礼仪筵宴都停止举行，这一回算是破了例了。
道光皇帝以身作则，以此转变官场奢侈腐化的风气。他一看到官员衣服光鲜，就露不悦之情，甚至规定旗员六品以下，不得衣着绸缎，一律布衣布靴。对于不能节俭的官员，加以处分。道光十年，即公元1830年，有人举报盛京将军经常在家里演戏宴乐，道光帝立即撤销了他的职务。
看到皇帝崇尚节俭，官员们无不争先恐后地仿效，上朝都穿上打补丁的朝服。早朝结束，红日东升，乾清门内外光明一片，只见满朝文武个个灰头土脸，虽不至于衣衫褴褛，但当时的一般的平头百姓也不致于这副打扮。散朝之后，官员们彼此之间免不了拉拉家常，或者互相哭穷，或者交流节俭经验，比如哪儿可以买到便宜蔬菜，如何将一斤米煮出五斤饭等等。但是，道光皇帝哪里知道，此时北京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都卖了个好价钱，旧衣服比新的卖得还贵。有些穷京官儿买不起，就只好自己做旧，把新袍子弄脏弄破加上补丁。道光帝眼见满朝文武都穿旧衣破袍，认为自己勤俭节约的理念已经深入人心，于是节俭得更加起劲儿。
何刚德在《春明梦录》里记载了一个惊人的故事。说的是道光皇帝平常穿的湖绸裤子的膝盖处破了个洞，仍不舍得扔掉，便让内务府去缝补一下。谁知后来花了三千两银子，比买一条新裤子贵多了。一次开会，道光帝瞅见军机大臣曹振镛膝盖上打了补丁，就问他：“你补这补丁花了几个钱？”老曹被问懵了，三思后慎重地回答：“三钱银子。”老曹觉得已经够多的了。不料，道光皇帝知道后，不禁龙颜大怒，责问自己补一条裤子为何这般贵。内务府回答说，皇上的裤子是有花的湖绸，剪了几百匹绸才找到对应相配的图案。再加上裤子上的补丁是在苏州打理的，手艺好，工费自然高。此外，还有保镖押运的费用也不低……道光皇帝不明白其中的是非曲直，竟也无言以对。从此逼着宫里的皇后妃嫔，都学着做针线，皇帝身上衣服有破绽的地方，都交给后妃们修补，内务府连一个钱也不得沾光，弄得那堂司各官穷极了。谨小慎微的曹振镛后悔不迭，几次想到内务府去解释一番，又无法张嘴，所以，当道光皇帝向他咨询鸡蛋多少钱一个时，这位曹大人死活不说，就是不知道。为什么？他既怕说出后得罪内务府，又怕道光帝发誓再也不吃鸡蛋，甚至鸡都让后宫去养。
《春冰室野乘》载：有一次，道光皇帝想吃一种很普通的面食“片儿汤”，派太监跑去向御膳房要，不料厨师一口回绝：不会做。道光也就作罢，不再提此事。谁知内务府大臣又看上了这一捞钱名目，第二天早上，即奏请增设“片儿汤膳房”一所，经费为一万两白银。道光皇帝说，前门外饭馆一碗片儿汤不过四十文钱，让太监去买就是了，何须增设什么“片儿汤膳房”？但是，去买片儿汤的太监回来报告说，前门外饭馆有的已经倒闭，没倒闭的也不卖片儿汤了。气得道光只有瞪眼的份儿。道光无论怎样节俭，钱还是没少花，一旦不能满足内务府大捞其钱的欲望，甚至连一碗片儿汤都吃不到。
大臣都深知道光倡导节俭，所以什么事都尽量轻描淡写。1842年鸦片战争战败后，道光帝跟大臣琦善聊天，问他：“英国人所要的香港是个什么东西？”琦善答：“就是南海边上的一个小渔村。”道光帝问：“有多大啊？”“一点点大，中国是个鸡蛋的话，香港就像蛋上的一个小点，拿袖子一抹就没了。”道光帝很大方地说：“那就给他们好了！”于是，香港被割，中国“被开放”了。
封建帝王高居庙堂，不识江湖之远，尽管好心倡导节俭，还是难免被那些利益熏心的大臣钻了空子。如今，那些别有用心的官员想用自己的小聪明糊弄对节俭办公的要求，一定是打错了算盘。