1885年2月，总理衙门大臣张佩纶因马江战败被革职流放，在张家口过着十分艰难的生活。好在京中好友时常寄赠银两，尤其是李鸿章，多次赠银不菲。
张佩纶为什么能得到李鸿章的频频资助呢？个中缘由，颇耐人寻味。
李鸿章与张佩纶本有“世谊”，张佩纶的父亲张印塘曾任安徽宁池太广兵备道，太平军攻打安庆，张印塘因守卫庐州要隘集贤关有功，升任安徽按察使。这时，李鸿章正在安徽参加镇压太平天国的团练，与张印塘属“患难之交”，且张印塘守卫的庐州就是李鸿章的家乡，二人交情更深。张印塘在任上病逝时张佩纶才6岁，李鸿章这时即资助张家。
张佩纶13岁通文史，23岁中进士，后成为“清流党”的重要人物。1879年，张佩纶相继丧母丧妻，经济困顿，情绪低落，李鸿章赠白银千两作为营葬费用和守孝之需，并想请他入自己私人幕府。1880年，总理衙门同日本驻华公使谈判琉球问题，清廷旋命李鸿章统筹全局，张佩纶连续写信建议把延缓谈判琉球案，作为发展海军的政治策略，这一谋划果然厉害，后来李鸿章上《妥筹球案折》，成功地将争论焦点转移到发展海军的话题上，李鸿章更加欣赏张佩纶的才华。
也就是说，李鸿章对张佩纶一方面“念旧”，一方面欣赏其才华，时有关切。这次张佩纶落难，李鸿章不仅不吝钱财助其渡过难关，还多次去函表示慰问，他以长者的身份劝道“公是有心人，惟矜气过重，视事太易，致此蹉跌”，但又鼓励、赞扬说国内像他这样“敏果有志略者，戛戛难之”。
就这样，张佩纶平安度过了三年戍期。1888年5月，张佩纶戍期已满，按例要交“台费”“部费”三年共计2000两，这笔巨资又是李鸿章一力承担，张佩纶才得以释归。
张佩纶仕途坎坷潦倒与他“善辩论好搏击”弹劾得罪太多人不无关系，李鸿章一直暗中“保护”他，在戍满后，张佩纶成为北洋总督府中主管文书的幕僚。更可贵的是，李鸿章对张佩纶的成长还寄予厚望，他在给友人的信中称赞张佩纶“患难之余，更进沉稳。年满四十，来日正长，渑池之奋，奋发有日。”李鸿章还将才貌双全的女儿李菊藕嫁与张佩纶，夫妻恩爱，生子张志沂。（张志沂于1916年娶逊清长江水师提督黄翼升的孙女黄素琼，二人在1920年秋生下一个女儿，即是后来大名鼎鼎的作家张爱玲。）
张佩纶婚后一直住在天津总督衙门内，着意回避政治，但当甲午战争这么大的事件发生，李鸿章首当其冲时，张佩纶亦不能不屡提建议，一些建议与其他幕僚不合，得罪了一些人，张佩纶被朝廷逐出天津，勒令回原籍。尽管张佩纶对政坛已深感失望，李鸿章仍抓住一切机会帮助他。1900年秋，慈禧急盼李鸿章北上与列强“议和”，在李鸿章的推荐下，慈禧又下旨重新起用张佩纶，但张佩纶于仕途已意兴阑珊。
李鸿章一生官运亨通，他善于识人、交人、用人，许多人都愿意为他做事，他的“法宝”就在于一个“助”字。“帮助他人成功”，这就是李鸿章值得我们学习的地方。人生在世，提升自我的最佳方法就是帮助他人出人头地。