在我国古代史上，向有君王“赐食”群臣的惯例。受说起来是荣宠，但也不那么舒心、自在。据《论语·乡党》记载：“君赐食，必正席先尝之。”就是说，国君赐食时，为臣必须正儿八经地席地而坐，先品尝，后享用。及至后来，宫廷里的礼仪规范愈益烦琐、严谨，就更加随便不得。
汉武帝时，有一年伏天，皇上赐肉给从臣。大家都到齐了，可奉诏主持分肉的官员还没来。东方朔等不及，就拔剑割了块肉，对同僚说，大热天的，肉易坏，当早归，大家也都领赏吧。说罢，就揣着肉回家去了。那位分肉的官员到来后，得知东方朔如此放肆，就把这事告到了皇上那里。
第二天上朝，汉武帝问东方朔：“昨日赐肉，你不待诏令下达，就擅自割肉回家，为何？”东方朔赶紧免冠下拜。做下此等大不敬之事，单是叩头谢罪是过不了关的。武帝说：“你给我起来，作自我批评吧。”东方朔再拜说：“东方朔啊，东方朔，受赐不待诏令下，是何等无礼！拔剑割肉，是多么果敢啊！割肉不多，又是多么廉俭啊！带肉回家给老婆吃，又是何等仁爱啊！”皇上被东方朔的这番说辞给逗乐了，笑着说：“原本让你自责，你反倒自夸起来了。”不仅没非难，还赏他酒一石、肉百斤，回家给老婆。
如此滑稽的事，发生在朝堂里，使一场严肃的危机化为诙谐的笑谈，毋宁给冷酷的官场涂上了一抹暖色。但这等好事不是谁都能摊上的，否则就不叫“伴君如伴虎”了。东方朔如此胆壮，靠的不仅仅是机警，而是摸准了皇上的脾气，并且料定不会受罚，不然怎敢在老虎身边耍花枪呢？时间回溯到汉武帝老爸的年代，同样是设宴赐肉，大将军周亚夫的遭遇就没这么幸运了。
周亚夫德才兼备，智勇双全，在文景两朝都曾立下赫赫战功。
行伍出身的人，往往秉性耿介，刚直不阿。这看起来是优点，可在官场却又是大忌。
起初，周亚夫颇受汉景帝器重，被拜为丞相。可他不善于讲究政治策略，常常不分场合同景帝唱反调，惹得景帝闷闷不乐，于是渐被疏远。加上他与皇室中人结有梁子，免不了有坏话传到景帝那里，处境愈加不妙。失落之余，周亚夫托病辞职，景帝也就批准了他的请求。其实，景帝仍然心存起用他的念头，只是担心这匹烈马难以驾驭，弄不好还会留下后患。
后来，景帝召亚夫到宫中赐食，借此试探他的脾气改了没有。因此，景帝有意在他的席位上，只摆着没切开的大块肉，也没放筷子。亚夫心有不平，就扭头向主持宴席的人要筷子。皇上见状笑着说：“这难道还不能让你满意吗？”亚夫免冠跪地谢罪。皇上刚喝了声“起”，亚夫立马起身，负气罢宴而去。皇上叹息说：“这种愤愤不平的人，怎么能辅佐少主呢？”没过多久，亚夫因儿子出事受到了牵连。法官审讯时，亚夫拒不回答。皇上骂他说：“我不需要你回答。”遂下诏关进大牢。亚夫绝食五天，吐血而死。
周亚夫之死，悲壮而有气节，也实在是冤哉枉也。司马迁因此感叹说：“周亚夫以功为丞相，坐争封匈奴降将事病免。心恶之，赐食不置箸，叱之使起，昧于敬礼大臣之义。卒以非罪置之死，悲哉！”
应该说，太史公对这件事的评述还是公允的。但是，问题的要害，不在于皇上对大臣有失礼敬，而是封建帝王家天下的私心作祟。汉景帝之所以弃用周亚夫，间接置其于死地，考较的不是周亚夫的功过是非，而是自己辞世之后，继任的小皇帝能否驾驭得了他。细数那些坐稳了江山的主儿，哪个不是趁自己尚能视事时，诛杀有功强势之臣，为后继的儿孙登基扫清障碍？蒙冤而死的又岂止是周亚夫一人？