在我国古代的封建体制中，皇帝的政治生活中有两件大事，那就是立皇后和立太子，与之相对应的两种制度是立后制与储君制。古代帝王有多个夫人及众多妃子，所谓“三宫六院、七十二嫔妃”，而只有正妻贵为皇后，肩负“母仪天下”的神圣使命。
古代封建帝王对立后一事都格外重视，历史上只有一位皇帝终身未立皇后，他就是“千古一帝”秦始皇。以至秦始皇陵园内一墓独尊，而没有皇后墓，成为一个难解的历史之谜。
秦始皇姓嬴，名政，秦庄襄王之子，汉族，出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市）。公元前247年，秦王政以13岁之龄即王位，因其年幼，朝政由太后和相国吕不韦及嫪毐掌管。公元前238年，秦始皇22岁时，在故都雍城举行了成人加冕仪式，正式登基，亲理朝政，除掉吕、嫪等人，重用李斯、尉缭，自公元前230年至前221年，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，完成了统一大业，建立起第一个以早期汉族为主体的强大多民族统一的封建大帝国——秦朝，定都咸阳。秦王政自认为功劳胜过之前的三皇五帝，将大臣议定的尊号改为“皇帝”。
秦人在秦孝公（公元前4世纪）以后对于立后和立太子之事已制度化。秦始皇13岁即位到22岁亲政，这中间有9年的时间，也正是古代男子要娶妻的时间，即位3年，他便有资格立后，但前后9年都未立后。22岁到39岁的17年是他掌权、统一六国的时间，尽管国事繁忙，但立后也不费事。39岁到50岁时，秦始皇多在巡游路上，但是立后以“母仪天下”也花不了多少时间。秦始皇在长达37年的统治时期一直没有立后，不是他来不及立，实际上是他自己不愿意立。
坐拥天下的秦始皇为什么不愿意立皇后呢？
首先，和秦始皇的特殊出身有关。史载，秦始皇的母亲赵姬行为很不检点，先是做投机商人吕不韦的小妾，怀孕两个月后（多数人认为怀的就是后来的秦始皇），又被吕不韦献给秦国的王孙子楚，子楚继位后称庄襄王，庄襄王死后，身为太后的赵姬仍经常与吕不韦重温旧情。《史记·吕不韦列传》中记载：“始皇帝益壮，太后淫不止。”后来她又与嫪毐私通，并生下两个儿子。嫪毐甚至在酒后大骂众臣：“我乃秦王假父，怎敢与我斗口乎？”母亲的失检行为令秦始皇恼羞愤怒、无地自容，使他心理压抑，性格变得极为复杂：内向、多疑、妄想、专制、暴虐、冷酷无情。最后他彻底暴发，杀了两个私生子弟弟；将嫪毐五马分尸，曝尸示众；将其母赶出咸阳，并迁怒于吕不韦，罢免其相国之职，后又下诏命吕不韦“速徙蜀中，不得逗留”。他给吕不韦写信说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，食邑十万户。你与秦王有什么血缘关系，而号称仲父？你与家属都一概迁到蜀地去居住！”吕不韦一想到自己逐渐被逼迫，害怕日后被杀，就喝下鸩酒自杀而死。
因母亲带来的心理上的阴影一直伴随着秦始皇，而且由对母亲的怨愤，发展和泛化成对一切女人的仇视，造成他后来在婚姻上的偏执。尽管他的后宫里充斥着六国佳丽，但他只是把她们当作发泄对女人的仇视的对象，或者满足生理需要的工具。秦始皇对统一六国后收入后宫的众多佳丽非常鄙视，痛恨她们抛弃亡国之辱而媚悦新主的行径，但对守贞重节的女子却倍加赞赏。据说有一个年轻寡妇名“清”，她数年如一日遵守妇节，秦始皇曾赐令她“旁座”——与自己平起平坐，而秦时就连当朝丞相在皇帝面前也只能站着，少有赐座之事。秦始皇还为这名寡妇修筑了一座“怀清台”，以彰显其事迹。至今蜀中有一山名贞女山，便是该寡妇曾经寡居的地方。
所以说，由母亲的行为而形成的心理伤害和心理扭曲，由怨母而仇视女人，是秦始皇一直不立皇后的一个重要原因。
其二，立皇后的标准过高。公元前230年至前221年，秦始皇采取远交近攻、分化离间的策略，发动秦灭六国之战。先后于秦始皇十七年（前230年）灭韩、十九年（前228年）灭赵、二十二年（前225年）灭魏、二十四年（前223年）灭楚、二十五年（前222年）灭燕、二十六年（前221年）灭齐。在他登上秦国王位的第26个年头，终于统一了中国，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家——秦帝国，也是中国封建专制王朝的开始。
天下初定，39岁的秦始皇第一件急着想做的事，就是要重新给自己确定一个称号。
春秋战国，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并不通行。已经一统天下的秦王政，认为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇：“今名号不更，无以称成功、传后世。”他下令左右大臣们议称号。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦始皇“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议采用“泰皇”头衔。然而，秦始皇对此并不满意。他只采用一个“皇”字，而在其下加一“帝”字，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。
从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，还反映了一种新的通灵观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字结合起来，第一，说明了他想表示其至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；第二，反映了他觉得仅仅是做人间的统治者还不满足，还要当神。
可见，“皇帝”的称号，乃是秦始皇神化君权的一个产物。由于是第一个将中国基本统一的帝王，秦始皇当时也很自命不凡，自认功德超过了古代的圣贤——三皇五帝，对皇后的要求自然也就非常高了，高到连自己也说不清楚，于是左看右看，后宫佳丽中竟没有一个人能符合他的标准。
其三，秦始皇志在天下，担心立了皇后会对他有所掣肘。由于受到身世及周围环境的影响，秦始皇从小养成了刻薄、多疑的性格。他心气极高，可能担心立了皇后会对他有所掣肘，妨碍他实现远大的理想。
其四，秦始皇是个工作狂，整日埋头于繁忙的工作，没兴趣考虑后宫的事情，以至于迟迟没立皇后。秦始皇没有立皇后，倒是省却了许多沉湎于后宫的时间以及麻烦。他每天日理万机，白天审理案子，晚上批阅公文，而且给自己定下了工作量：每天必须批完一石公文才能休息。当时的一石大概相当于现在的六十斤。每天批阅这么一大堆竹简，工作量着实不小。
其五，沉湎于长生不老的迷梦之中，无暇顾及后宫之事。众所周知，秦始皇追求长生不老，对方术、炼丹术等情有独钟。秦始皇曾四次巡视六国故地，其中三次都会见了徐福等方士以求长生不老之药，还派徐福率领三千名童男童女赴东海神山求药。徐福入海数年，哪里找得到仙药，又耗费巨大，他怕秦始皇发怒，于是谎称可得仙药，但是海上常有巨鲛出没，无法靠近，请派神箭手用连弩射杀巨鲛。秦始皇便令人捕杀巨鲛，还亲自到海边观测大鱼出没，甚至想自己入海尝试求仙。这种对长生不老梦想的浓厚兴趣和孜孜追求，转移了他的注意力，一定程度上也抑制了他对其他事情的兴趣，结果之一便是导致了立皇后这一大事被置之脑后。
秦始皇终其一生也没立皇后，成为了历史上唯一没有立皇后的皇帝。