汉宣帝地节二年，西汉将领郑吉率兵攻打西域车师国。正当两国交战激烈之时，车师王突然派人前来投降。但是郑吉却没有接受车师王的归降，反而以最快的速度朝车师国攻去，没想到，汉军在途中突然遭遇车师国伏兵，这时汉军将领们才恍然大悟：原来车师国之前是诈降，若郑吉接受投降，那些伏兵就会趁汉军不备发动进攻。
双方又交战了一段时日，汉军优势逐渐明显，这时车师王再次派人来投降。吃过亏的汉军这次没有再理会，所有人磨刀霍霍，准备一鼓作气杀入车师国内。出乎意料的是，郑吉这回反倒接受了车师国的归降，而车师王带着残兵败将，竟然真正归降了西汉。
虽然郑吉的做法减少了汉军的流血牺牲，但过程却令人胆战心惊，万一车师王又是诈降，汉军就吃大亏了。面对将士们的不解，郑吉说：“第一次车师国投降的时候，探子回报车师国内物资充沛，军阵严整，完全有一战之力，根本没必要投降。但在我们获得优势之后，车师国内民不聊生，车师军队士气低迷，且西域其他国家没有出手相助的意愿。这时候即便是诈降，我们也有能力防范，接受他们的投降对我们来说并不吃亏。”郑吉的做法为汉军免去了一场无意义的战斗，他因此被汉宣帝晋升为卫司马，负责西域边境事务。
汉宣帝地节十年，西域部落联盟上任了一位野心勃勃的新首領，西域和西汉边界的局势变得紧张起来，随时有可能爆发战争。正在这时，西域贵族一脉的日逐王突然谴使西汉，汉宣帝以为日逐王要宣战，出乎意料的是，日逐王竟然向西汉表示了归降之意，并愿意奉上自己领域内的物资粮草。
汉宣帝有些摸不着头脑，日逐王的军队兵强马壮，装备精良，完全没有投降的必要。不少人认为认为日逐王和车师王一样，要使诈降的奸计，有人建议无视日逐王，直接派一支精锐部队歼灭他们。但郑吉却认为日逐王应该是真的投降，他说服了朝廷上下的官员，接受了日逐王的归降。当日逐王真正归顺后，汉宣帝和官员们才松了口气。
这次人们又不解了，日逐王实力强大，不像车师王那样棋穷末路，他完全可以和新首领一起对西汉发起进攻，为什么愿意屈身投降呢？郑吉说：“按照西域人的约定，下一任西域首领应由日逐王担任，然而新首领却抢了日逐王的位置，这件事谁都知道，但你们却没有看到背后的情况。新首领上任后实力日益增强，但他明白篡位者理亏，所以一定会把日逐王作为眼中钉铲除掉。日逐王如果按兵不动，他就会被强大的新首领除掉；如果他向新首领发兵，且不论能否战胜，即便赢了，西域联盟也乱作一团，将很轻易被我们攻下；如果他想和我们联合起来对抗新首领，那么我们一定会让他们冲锋在前，当作敢死队。走哪边都是绝路，但只要稍作权衡便清楚，归降西汉是最佳的选择。”
以缜密的心思识别出降敌的真假，是郑吉能不战而胜的重要因素，在郑吉负责西域事务期间，他以那强大的洞察力做出了无数贡献。正如《汉书》所论：“汉之号令班西域矣，始自张骞而成于郑吉。”