胡适年轻时有一首《岁末杂感一律》诗，这样写道：“客里残年尽，严寒透画簾。霜浓欺日淡，裘敝苦风尖。壮志随年逝，乡思逐岁添。不堪频看镜，颔下已鬑鬑。”
这首诗，真实地刻画了一个上海滩十七八岁的浪荡子，前途无望、颓废落寞的穷酸样儿。那时候的胡适，正如他的《藏晖室日记》所描述的那样：
“我们打牌不赌钱，谁赢谁请吃雅叙园。我们这一班人都能喝酒，每人面前摆一大壶，自斟自饮。从打牌到喝酒，从喝酒又到叫局，从叫局到吃花酒，不到两个月，我都学会了。幸而我们都没有钱，所以都只能玩一点穷开心的玩意儿：赌博到吃馆子为止，逛窑子到吃‘镶边’的花酒或打一场合股份的牌为止。有时候，我们也同去看戏……我那几个月之中真是在昏天黑地里胡混。有时候，整夜的打牌；有时候，连日的大醉。”
有人根据胡适日记中统计：胡适在59天内，打牌16次，喝酒14次，进戏园、捧戏子19次。几乎每天都是这一套。
直到有一天，喝得酩酊大醉后，被巡捕房关起来，罚了5块银元后，胡适才感到万分懊悔。家中经济日渐困难，父亲的生前产业，在上海开的茶叶店早就资不抵债，转给了债权人。
胡适的生活费学费来源几乎断绝，家中的老母亲还得靠他赡养。想到自己的堕落，想到含辛茹苦的老母亲，想起老师王云五劝他的话，他决定离开那帮狐朋狗友，痛改前非，重新做人。
命中幸运，正巧赶上庚子赔款公派留学，第一批已经赶不上，胡适决心考第二批。可是，自己穷得连蚊帐都买不起，连学费都得靠自己兼职教课，还欠下一屁股债，如何进京赶考？
幸好这时，遇到了他的两个同乡：许怡荪和程乐亭。许怡荪力劝胡适摆脱一切去北京报考，还答应代他筹措经费。程乐亭也来了，当下慷慨解囊赠送胡适200块银元当作路费，支持他北上应考。
他的同族叔父胡节甫更是爱才如命，也答应为他筹款并照顾家里母亲的生活。
此后，胡适一改花天酒地的放荡生活，一门心思读书，准备应考。这时，他的老师王云五又来了，不仅支持他去报名应考，而且还帮助他复习功课。在这些师长和好友的帮助下，胡适安心读了两个月的书，然后北上参加留美考试。
还有资料说，当胡适以第55名考取官费留美以后，出国前夕在车站，不小心被贼盯上，身上路费被偷光，几难成行。彷徨无计之时，又是同族叔父胡节甫慷慨解囊，拿出300块银元，才使胡适得以留学美国。
对此，胡适终生念念不忘。1912年，王云五由胡适推荐到商务印书馆编译所工作。后来，任总经理的王云五，开创了商务印书馆的辉煌时代。
同族叔父胡节甫逝世后，胡适支款，悄悄地为胡节甫原配夫人开了一个折子，每月取息，以做她养老之用。后来，胡适还负担了胡节甫的孙子在吴淞中学求学的全部费用。他和同乡许怡荪终生为友。而程乐亭在胡适考取庚子赔款公派留学的第二年暑假英年早逝，胡适无以回报，便作了一首长诗《哭程君乐亭》。