荷兰汉学家高罗佩在其所写的《狄公案》中这样称赞狄仁杰：“父母官，天子臣。朱笔直，乌纱正。冰心千古昭日月，铁面无私惊鬼神。”也正因为他的著作，使得“JUDGEDEE”（狄公）成为欧洲家喻户晓的传奇人物，西方人心目中“中国的福尔摩斯”。
狄仁杰，字怀英，于公元607年（一说生于630年）出生在一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。早年的狄仁杰并没什么出众之处，他以明经出道出任汴州判佐。明经类似于现在的自考，当时以明经出道的人往往会很受人歧视，这似乎注定了狄仁杰很难出人头地。后来狄仁杰被人诬告，时任工部尚书的阎立本不仅弄清了事情的真相，而且发现狄仁杰是一个德才兼备的难得人物，便推荐他做了并州都督府法曹。
狄仁杰47岁之时，被任命为大理丞（大理寺，官署名。相当于现代的最高法庭，掌刑狱案件审理——编者）。在担任大理丞一年左右的时间里，狄仁杰判多年的“滞狱”1。7万多件，被告的家属都表示服从判决，没有称冤叫苦的。狄仁杰“神探”之声名主要是在这一段时间内获得的，而关于他在担任大理丞时期的历史评价也大多如一。
仪凤元年（676年）9月，左卫大将军权善才，错砍了太宗陵寝上的一株树，高宗要将他处以死刑。狄仁杰进言道：“我听说逆龙颜忤人主，自古以来就是一件很难的事情，但我却不这样认为。如果在夏桀、商纣之时，确实很难，处尧舜之世，就很容易。我现在有幸遇到尧舜一样的明主，我有什么可怕的呢？”狄仁杰终其一生面对权贵采用的都是这种怀柔、巧妙的手段，这也是他在疑心病重、秉性暴虐的武则天一朝中始终位高权重的原因。
在狄仁杰当宰相之前，有个将军娄师德，曾经在武则天面前竭力推荐他。但是狄仁杰并不知道这件事，他认为娄师德不过是普通武将，不大瞧得起他。有一次，武则天向狄仁杰说：“我能发现你，就是娄师德推荐的啊。”狄仁杰十分感动，觉得娄师德为人厚道，自己不如他。后来，狄仁杰也向武则天举荐了不少贤才，并让他们掌握朝廷实权，这对巩固周政，光复唐室起了不无微妙的作用。而他推荐的张柬之，也不负他的期望，于公元705年（神龙元年）正月，武则天的病情加重之时，将太子李显扶上了皇位。自此，武氏周朝已尽，李氏唐朝又出现在历史舞台上。等这一切尘埃落定之时，狄仁杰也被郑重表彰。先是被追封为司空，后又被追封为梁国公。
在狄仁杰为相的几年中，武则天对他的信任令他人望尘莫及。武则天常称狄仁杰为“国老”，而很少直呼其名。还写过一首诗盛赞狄仁杰：敷政术，守清勤。升显位，励相臣。对于老年的狄仁杰，武则天更是显示出了温情的一面：朝堂之上，武则天特许狄仁杰不用跪拜。
狄仁杰与武则天之间的暧昧关系令后人猜疑和费解。据《新唐书·狄仁杰传》记载，武则天让狄仁杰与她的男宠张昌宗玩双陆（一种赌博游戏），以武则天赐给张昌宗的珍贵裘服作赌注，狄仁杰获胜后，随手交给了一个家奴穿上。武则天是一个大智慧之人，她明白男宠只是她的奴才和玩偶，狄仁杰才是辅佐朝廷的社稷重臣。由此可见，两人应该只是一种彼此尊重、知心的君臣关系。
久视元年（700年），狄仁杰病故，76岁高龄的武则天哭泣着说“朝堂空也”。而后人为了纪念狄仁杰的功德，于公元698年（圣历元年）为他建造了祠堂。后来祠堂被毁。一说因为战乱；一说狄仁杰之子为所欲为，祠堂被群众焚之。公元812年（元和七年）11月，魏博节度使田弘正为纪念狄仁杰的功德，在原址（位置在今大名县殷李庄乡孔庄村西北里许），重建了祠堂及祠堂碑。此碑现龟座已无。这位千古名相留下的仅仅是经久不衰的传说。