宋太祖赵匡胤生于一个没落世家，早年历尽生活的坎坷，后来“黄袍加身”，成了大宋的开国皇帝。
虽然贵为皇帝，但赵匡胤仍改不了“抠门儿”的本色：皇宫里的窗帘是用最便宜的青布制成的，他的衣服和一般小官吏的布质是一样的，而且总是洗了再穿，穿了再洗，很少换新的。这在历代帝王中十分难得。
要了解一个帝王是否奢靡，看其内宫的人数便知道了。赵匡胤的内宫是历朝历代最简朴的，宦官只有50余名，宫女也只有200多名。即便如此，赵匡胤仍认为太多了，还遣散了自愿出宫的50余人。
赵匡胤称帝后，北汉政权尚未被统入大宋的版图。在一次御驾亲征攻打北汉的途中，正逢七夕节，赵匡胤送给母亲和妻子（太后和皇后）的节物是：太后三贯钱，皇后一贯半（千钱为一贯）。
有一次，赵匡胤的女儿永庆公主觐见父亲，她穿着一件新外衣，上面用五彩金丝缝缀着一片片孔雀羽毛，在阳光照耀下闪闪发光，十分华美。谁知赵匡胤一见她就说：“你把这件华服脱下，以后别再穿了。”听到父亲的话，公主很不理解，撅着嘴说道：“宫里翠羽很多，我是公主，为什么不能穿？”宋太祖严厉地说：“正因为你是公主，穿这么华丽的衣服到处炫耀，别人就会效仿。战国时齐桓公喜欢穿紫色衣服，结果全国上下都跟着学，搞得紫布都贵了好几倍。你的这件衣服上面有金丝线、孔雀羽，你知道一件要花多少钱吗？如果别人都效仿你，全国要浪费多少钱？”
宋太祖不只是对亲人严厉，对自己也十分克俭。有一次，宋太祖半夜起来，突然非常想吃羊肝，可是犹豫了半天最终没有下令。左右随从问他：“皇上有什么事就尽管吩咐吧，我们一定照办！”宋太祖回答说：“我若说了，每日必有一只羊被杀！”结果他硬是忍住没吃。
宋太祖如此节省，也有其苦衷。五代十国的国君几乎个个挥霍成性，官吏也跟着奢华，民间经济非常贫弱。宋太祖当了皇帝后，决心改变社会风气，以解除民间疾苦。他的作为也的确产生了表率作用，北宋初期士大夫竞相以节约自勉：州县官上任时，奢侈浪费讲究排场的迎来送往都取消了；小官上任时，很多只穿草鞋、拄木杖，徒步而行。
这种为天下守财的精神，的确为当时的宋王朝积累了不少财富。而征服天下的战争，又取得了降国不少奇珍异宝。宋太祖将所有财宝全数收藏在国库里，只有国防军需、赈济天灾时才拿出来使用。北宋建国不久，便已有32个国库堆满了金银锦帛珍玩。
对自己和亲属都极其节俭的赵匡胤，在维护国家利益特别是维护安定方面，却出手大方。面对边界强敌威胁，他并没有劳民伤财地不断打仗，而是拼命积累国家财富，用钱买地盘，从而避免双方交战。
“杯酒释兵权”时，赵匡胤便以钱财来交换军团将领的兵权。“多积金银，厚自娱乐，使子孙无贫乏尔”、“择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业”，都是他承诺的条件，最终使那些兵权在握的将帅解甲归田，安分守己地度过余生。这比其他朝代为求安邦而大肆杀戮开国功臣的做法，不知要高明多少倍。
当然，宋太祖用来“买通”大臣的钱财数目也相当惊人。如侍中（相当于宰相）范质生病时，宋太祖亲赐金器两百两、银器千两、绢两千匹、钱两百万；开国元勋赵普有病，赵匡胤又赐银器五千两、绢五千匹……这与太后以及皇后的七夕节礼金相比，简直是天壤之别。
结束了五代十国分裂局面的大宋王朝，在短短十几年间建立了相当稳定的政权，这不得不归功于赵匡胤这位开创者的大公无私及其独特的治国方略。宋朝是中国历史上经济与文化教育最繁荣的朝代之一，正如著名史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”