丐帮是金庸虚构的。在历史上并没有这样一个全国性乞丐组织，而是各地乞丐各有各的帮派，名字也不统一。因为古代通信、交通不便，很难形成全国统一的组织。最重要的是，朝廷不会任由民间组织无限壮大。因此，丐帮大多是地区性组织，少则十几个人，多则几百人。
在金庸的小说里，丐帮被塑造成为天下第一帮派，门派多、门徒广。尤其是帮主萧峰、洪七公等人，武功盖世，行侠仗义。其实，小说毕竟是小说，历史上真实的丐帮，可不是这样的。
在小说《金玉奴棒打薄情郎》中有这样的描述：杭州城内几百名乞丐由帮主金老大一人管理。丐帮内组织纪律严明，各大小乞丐每月要交“份子钱”。那些最低级的乞丐，劳动所得大部分要上交。高级别的相当于职业经理人，由帮主发工资。帮主金老大对其他所有乞丐有生杀大权，如有不服的去告官，官府都不爱管这帮人。所以，乞丐们无不对金老大服服帖帖，“这般丐户，小心低气，服着团头，与奴一般，不敢触犯”。
不过，乞丐窝里也会飞出金凤凰，那就是明朝的开国皇帝朱元璋。有段传统相声《珍珠翡翠白玉汤》就是说朱元璋如何怀念丐帮朋友的。历史上，朱元璋下过令，对全国乞丐实行集中管理。
具体来说，明朝从各省到府、县、乡，每级各设有一个丐头领导，各级丐头受当地领导的管辖，而且可以世袭。朱元璋的本意一是招安丐帮，帮助朝廷做点事，二是救助乞丐。谁知，丐帮一旦与官府联合，愈来愈流氓。
由于允许丐头世袭，一些破落的贵族逐渐进入丐帮，随之而来的便是各种势力在丐帮内的交集。丐帮与黑帮相互渗透，一些原本黑社会才干的事，丐帮也效仿。据《皇明条法事类纂》记载：明代北京城内，有一个名为“叫化子”的青壮年丐帮，这帮人白天游手好闲，喝得烂醉，四处强索钱财；晚上拧门撬锁，盗窃抢劫，猥亵良家女子，简直无恶不作。官府也不太敢管，只好睁一只眼闭一只眼，有时官府的办事人员在大街上遇到这些乞丐甚至还要给他们让行。
在繁华城市沿街店铺，一些丐帮专门对商家收取保护费或营业抽成。总之，必须给钱。若不给，轻则派乞丐轮番乞讨骚扰，重则派打手上门滋事。很多商家为了生意太平只能屈服。除此之外，丐帮还会向老百姓的红白喜事索要例钱，只要家里办事就要交钱，否则就让你喜事变丧事，丧事更闹心。交钱后，送给你一个丐帮吉祥物，如打狗棒、旱烟袋杆等东西，意思是，这家已经交过钱了，兄弟们别再骚扰，相当于开发票。
慢慢的，一些江湖习武之人逐渐加入丐帮，类似黑社会打手，这让丐帮与黑帮更难以区分。清朝时，丐帮组织非常兴盛，在全国产生了众多影响力较大的丐帮，基本都已黑帮化。据《大清律例》记载：全国大丐帮组织有北京的“黄杆子”、“蓝杆子”，华北的“穷家门”，东北的“大筐”，湖北的“罗筐会”，江西的“边钱会”，还有东南地区的“花子会”、“食巴会”等。
不过，丐帮即使有朝廷撑腰，说到底也不过是后者用来稳固政权、收买人心的工具，一旦嚣张过头，随时会被朝廷抛弃。据《清高宗实录》记载：乾隆三十二年（1767），安徽“流丐”猖獗，作恶多端，“聚集多人，用强索讨，已成地方之害”。敲诈勒索也就算了，这些乞丐竟然还拐卖人口，引起了民愤。广德州官府忍无可忍，州官与都司派人缉拿，却遭遇公然拒捕，很多官兵被砖头打伤。安徽巡抚冯钤震怒，增派官兵，大力围剿数月，才将这伙乞丐剿灭。