海北州位于青海省东北部，东南与西宁市的大通县、海东地区的互助、湟中、湟源县接壤；西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连；南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望；东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。
海北州古代为羌族居地。汉元狩三年（公元前120年），骠骑将军霍去病击败匈奴，汉军进入湟水流域，羌人迁至祁连山下放牧。汉元始四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元4年），王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年（公元102年），复置“西海郡”（以上见《西宁府新志》）。晋和十六国时（公元265-420年），设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治（见《甘肃通志稿》）。隋大业五年（公元609年），炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖（见隋书）。唐贞观五年（公元631年），设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年（公元763年），徒蕃占据青海，海北州属其域（以上见《甘肃通志稿》）。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年（公元1378年），设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣（驻西宁）管辖之下。同时，筑起了大通（今门源县城）、白塔（今大通县城关镇）、永安（门源县城西北55公里处）3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年（公元1744年）迁卫于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改卫为县治。1929年，青海建省后，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。
自然资源
海北州森林资源面积为34.27万公顷，有两大水系：外流水系──黄河水系，内陆水系──祁连山内陆水系和青海湖内陆水系。境内矿产有黑色金属、有色金属、贵重金属、非金属及可燃性矿产和矿种达30多种。黑色金属有铁、锰、铬；有色金属有铜、铅、锌；贵重金属有金、银、铂；非金属矿化工原料有磷、重晶石、蛇纹岩、黄铁矿；建筑原料有石棉、石墨、石膏、滑石、石灰岩、粘土；冶金辅料有白云岩、硅石等；可燃性矿主要是煤。
气候
州位于东经98°05ˊ─102°41ˊ，北纬36°44ˊ─39°05ˊ。属高原大陆性气候。全年日照时数在2440─3140小时。年降水量300─500毫米，且集中在7、8月份，雨热同季，无绝对无霜期。
旅游资源
海北藏族自治州是一块美丽富饶的地方。远在数千年前，先民就在这里繁衍生息，给我们留下了许许多多的古代文化和建筑物遗址。解放后，考古工作者和劳动人民辛勤发掘，取得了很大的成绩。经青海省人民政府先后公布的有36处。其中，属于国家级文物保护单位的有西汉西海郡治龙夷城（今海晏县三角城）遗址1处，于1988年1月13日公布；属于省级文物保护单位的有11处：门源县北山乡唐代金巴台古城、浩门镇东南宋代门源古城、克图乡巴哈村唐代岗龙沟石窟寺，克图乡克图村宋代克图古城，祁连县峨堡乡（峨祁公路18公里处）宋代古三角城、扎麻什乡约文化夏塘台遗址，海晏县三角城西汉虎符石匮、托勒蒙古族乡德州村卡约文化德州古墓地、甘子河乡尕海村西汉尕海古城。刚察县吉尔孟乡西汉北向阳古城、吉尔孟乡舍卜齐沟岩画（制作年代待考）。属于县级文物保护单位的有24处。其中，门源县5处，祁连5处，海晏县14处。此外，还有刚察县哈尔盖乡哈尔盖城（年代待考）、清代刚察大寺、清代刚察小寺、清代沙陀寺，门源县明代边墙等遗址。