早先年，井研县出了个手艺高超的石匠师傅。他性情古怪，六十多岁了，却没收过一个徒弟。当有人要拜他为师学艺的时候，他总是推三阻四，不肯接收。
有一天，老石匠看见一个十六七岁的小伙子坐在门前打猪槽。他左手拿钻子，右手拿手锤，那姿势和神态，倒象个老石匠。然而功夫还不到家，横打顺打，左凿右凿，也只是粗略地打成了模样儿。
老石匠坐在旁边看了多时，问道:“你是跟谁学的手艺呀?”小伙子说:“我还没有师傅呢！”老石匠微微点头说;“你若真要学石匠，就跟我学吧。”小伙子姓柳，没有名，大家叫他柳娃。他听了老石匠的话，连忙倒身下拜，口称师傅。原来，老石匠不是不愿意传手艺，他是要物色一个能够超过自己的人做徒弟啊。
老石匠突然说:“慢着，我再问你，有的人拿着手锤钻子，能给自己打出一座金山，有的人却只能给自己刻下一个名字，徒儿，你是想学那种石匠啊？”柳魄想了想说:“我刻个名字就够了。”老石匠猛地给柳娃一掌，豪爽地说:“你这个徒弟我收定了。”随即从褡裢中模出一个小小的木头人，告诉柳娃说:“这是一个千面人模型，你看着他练手艺吧。”
柳娃谢了师博，拿起那个模型，翻来覆去看了又看。那木人也怪，从不同的角度看去，会有不同的脸面和姿态，千变万化，无穷无尽。柳娃爱不释手，睡觉时捏在手里，醒来时放在眼前，吃饭时摆在桌上他细心琢磨，刻苦练功。数九寒天，御北风，挥锤打石人，三伏酷暑，顶烈日，还是打石人。他打一个，摔一个。打啊打啊，手上的茧子一层层地厚，脸上的汗水一点点地滴。打了九百九十九个，却没有一个满意的。
柳树发了三次芽，杜鹃开过三回花，老石匠把柳娃叫到面前说。“徒儿，你学艺三年，该出师啦！”
柳娃听了心都凉了半截，忙说，“师傅，我连石人都还没学打会哩，再让我学三年吧。”老石匠捻着胡须，笑着说:“行啦行啦，你看这满山丢满断腿残肢的石头人，手艺都比我强了。回去吧。”柳娃以为师傅嫌他笨，伤心地哭了，死也不愿离开。
老石匠无法，沉思一会说:“这样吧，我们师徒俩比一比，各自修凿一处石像，看谁修得又快又好，也算对你出师的考试。”柳娃听了高兴地点点头。
于是，师傅就在井研县大乘山石岩上刻造石佛。他刻了如来刻观音，刻了文殊刻普贤，刻了降龙伏虎诸罗汉，又刻听经学法的弟子与诸天，西方极乐经相变。一尊又一尊，足足刻了一千尊佛像。果然高手妙笔，一千佛像姿态各异，栩栩如生。老石匠心想，我的千尊佛像都凿成功了，徒弟还没回来，不知他凿了多少呢？
柳娃来到嘉州凌云山，适逢海通和尚正筹划修凌云大佛。柳娃很佩服海通，心想，我助这高僧一臂之力，将大佛修好，也算把白己的名字刻在石头上了。
于是，他在海通的指点下，叠石架木，攀岩援壁，没日没夜地凿起来。
这是一尊同山一样高的大石佛。凿的眉毛长丈七，鼻梁长丈七，耳朵长二丈一，头部四丈四，肩宽八丈四。端然正坐，俯瞰三江，从头至足高达二十多丈。柳娃凿呀凿呀，凿子坏了一根又一根，手上的血泡好了又生、生了又好。一天又一天，一月又一月，一年又一年，终于只剩一只手没凿了。他歇了口气，突然想起自己好长时间没有关照师傅了，心里过意不去，便买了两条嘉州产的江歇鱼，托人带给师傅。
老石匠问来人：“我的徒弟修了多少佛了？”
那人说:“一尊佛都还没修完呢。”
老石匠一听火了，随即将鱼摔在地上，气债地说:“我凿了一千，他未完一个，算是白教了这孬种了。快回去告诉他，师傅要的不是他孝敬的鱼，而是他的艺。倘若三天不把那尊佛修完，一辈子不要再见我。”
那人回去将师傅的话告诉柳娃。柳娃听了心里很渐愧。他发起狠来，三天三夜没吃饭没睡觉。只剩最后九凿子了，他远远地望见师傅来了，突然想起师傅责备他的话来，心头一发急，一锤竟打在左手上了，眼一花，从悬岩上摔了下来。
老石匠急忙赶上前，抱起徒弟，但徒弟不行了。柳娃愧对师傅只说了句:“师傅，我的手艺没到家——”就咽气了。
老石匠看了徒弟凿的大石佛惊讶不已。这样的大佛，不但自己没凿过，没见过，就连想都没想过，可以算天下第一了。他知道白己错怪了徒弟，又悔又恨。他喊天天不应，喊地地不灵，徒弟永远不会再回来了。
老石匠含着眼泪，完成徒弟留下的最后九凿。他爬上大佛的肩头，要刻上徒弟的名字。刚刻了个柳字，手突然颤抖起来，刻不下去了。因为他徒弟连名字也没有啊。