乾隆年间，秦淮河上出了一位名噪一时的美妓。此女名唤婉玉，年方双十，琴棋书画无一不精，才色俱佳，引得各地狂蜂浪蝶纷至沓来。
就连千里之外的京城，也时有王公贵族慕名而来。但婉玉不是来客必陪，她有一嗜好—喜欢收藏各种玉雕小物，对上古遗传下来的古玉物件更是情有独钟。客人要想求得一夜情缘，必先赠上一两件珍奇玉雕方可遂愿。
婉玉十六岁踏入风尘，到现在已有四年。
这四年来她南下北上地到过不少地方，为她神魂颠倒的富商高官自然不在少数，婉玉由此也搜罗了不少玉雕物件，其中不乏稀世珍品，但她似乎都不满意。
这日午后，婉玉正在后房拂琴自娱，有老鸨差丫环请她去见客。婉玉停止拂琴问明丫环，得知来客自称带有她所好之物，她这才起身略为装扮，随丫环下楼。
来到前厅，只见那客人相貌堂堂、气宇轩昂，看穿着打扮应是个儒商。那人见了婉玉，忙从袖中拿出一枚玉兔奉上。婉玉蹙眉一笑，接过玉兔，一番端详之后，面露不屑之色：“客官这枚玉兔雕功倒是精细，只是这玉不是老玉，而是新玉。我要是没看错，此物面世不过区区十数年。看客官气质不凡，岂能不知玉器传世百年以下为新玉，百年以上才称老玉？”
那客人见婉玉见多识广才情过人，一上手就看出了此玉的粗劣处，不由暗自钦佩，面色一红，尴尬地告辞而去。
三日后，那客人竟在身着便装的地方要员的簇拥下再次来到“怡香楼”，有人告诉老鸨：此人是当朝大官，现今的刑部尚书朱大人。
朱尚书早已听说婉玉的美名，这次借来南京巡视之机正好前来拜访。前日，他是专门拿了一块仿古玉件，来试探婉玉是否徒有虚名的，哪知一见果然名不虚传。
老鸨不敢怠慢，小跑着亲自唤来了婉玉。婉玉礼貌见过朱尚书，态度依然不冷不热。朱尚书也不气恼，呵呵笑问婉玉可否先到她房间说话。婉玉不忍在众人面前驳了他的面子，便引着朱尚书到了她的房间。
进了房间，朱尚书坐下，不慌不忙地从怀中拿出了一件玉雕放在了桌上，说道：“还请婉玉姑娘鉴赏我这件古玉，若姑娘喜爱，只管拿去。”
婉玉一瞥那玉雕，不由呆住。此物为一玉龟，大小似一马蹄。遍体晶莹透亮，柔若凝脂，体内几道血丝，隐隐泛着红光。婉玉将它小心地放在手中，边细看边抚摸，那玉龟背部正中有一微凹之处，大小正似一犬爪。
婉玉面色复杂，她将玉龟放回桌上说：“大人，您又错了，这岂止是一枚古玉？它应该叫邃古玉，传世已有上千年。邃古玉是土葬之玉，人归天后用玉陪葬，殓短者为邃，殓久者为邃古。玉器伴着主人，随着尸身的腐化，常年浸泡在血水中，玉器吸尽了人体的精华，伴着尸身慢慢养性，越久越是有灵气。邃古玉多藏于高级棺木内，尸身养玉，玉养尸身，在漫长的尸身养护下，邃古玉出土后常有隐隐血丝，并在玉体内慢慢游动，这种邃古玉又称血丝玉，是世间少有的稀世之物。”
一番话说完，为验证其说，婉玉又命丫环端来一盆清水将血丝玉龟放于其中，满盆清水霎时变得鲜红，犹如早起的朝霞；那龟昂首摆尾四爪欲动，活灵活现栩栩如生。拿出玉龟后，水中的红光又立即不见了。
朱尚书呆坐桌旁，听得不断颔首，越发对婉玉的才识高看一眼，他惊叹道：“姑娘果然貌美才佳，我只知这玉龟很珍贵，故而求姑娘到屋内鉴赏，以躲避外人目光，却没想它在姑娘嘴里竟有这许多说道。既然如此，你可要小心收藏。”
婉玉谢过朱尚书，将玉龟放置妥当，吩咐门外侍立的丫环去告诉老鸨，今夜专陪尚书大人。朱尚书大喜过望，终于遂了心愿。
次日晨，朱尚书在婉玉的伺候下穿戴整齐，梳洗完毕，惬意地在房中等待丫环送来早餐，他想用完早餐再离去。婉玉坐在一旁，柔声细语地陪他说话，她漫不经意地问道：“昨日那玉龟，大人是从何处所得呢？”朱尚书正想炫耀手中权势，傲然答道：“那是一年前一个小吏送我的。”
婉玉掩嘴轻声一笑，说道：“想您那下属也是糊涂之人，哪有送礼不送完整的东西呢？”
朱尚书一阵疑惑，婉玉解释道：“那玉龟原是两个，一大一小。大龟为龟母，小标趴伏于大龟背上，为龟子。龟，原就寓意延寿千年，又驮一子龟，更含了子嗣兴旺，后继有人之意。你那下属只送大龟不送小标，岂不是糊涂之人。大人若不信，可抚摸大龟背部，有一微凹之处，正是驮负小标的地方。”说完，取出玉龟让朱尚书验证，果如其言。
朱尚书一阵难堪，为挽回颜面，他忙许诺：“这事儿好办，待我回去，定找那小吏要来小标，改日再见姑娘时送上就是了。”婉玉一脸欢喜，感激道：“那就多谢大人了。”
朱尚书回到京城，心里仍念着婉玉的美色，他想起送上小标一事，忙唤来了那送大龟的小吏，让他去寻小标。小吏一听却做了难，那只大龟是在京城里的“藏宝阁”花大价钱买的，买时并不知还有小标一说。朱尚书见小吏并无小标，想到在婉玉那夸下的海口没法应付，不由沉下了脸。小吏怕朱尚书动怒，连忙答应再到那家店去寻。
出了尚书府，小吏径直进了“藏宝阁”，向掌柜的说明来意。掌柜的很吃惊，他也不知道还有个小标。见他手里没有小标，小吏急得大汗直冒，他央求掌柜的无论如何也要想办法弄到小标，并许诺重金求购，当下就拿出了千两银票做定金。掌柜的看见银票，点头说：“这大龟原是我在豫南信陽州的一户人家求来的，待我再到那户人家中寻一寻。”
小吏大喜，约他两个月后交货，随后去给朱尚书回话了。朱尚书也很高兴，赶忙写了封书信给婉玉，信中夸耀了一番自己的权势，称两月后就可得小标，请姑娘安心。
两个月转眼即到，但“藏宝阁”的掌柜却踪迹全无，朱尚书几次催问小吏，小吏均无法答复。
这日，朱尚书正在府上品茶，那小吏却急匆匆拜见，称打探到“藏宝阁”掌柜的消息，小吏说那掌柜已于数日前在信陽州被官兵抓获，判了斩首，听说他曾是个江洋大盗。朱尚书一惊，忙去了刑部衙门，翻看各州府呈上来的死刑的卷宗，果然在信陽州的呈文中找到了“藏宝阁”掌柜的案子。
原来，“藏宝阁”的掌柜正是十数年前名扬天下的飞天大盗胡作非。事情蹊跷，两个多月前，河南信陽州知府接到一封奇怪的密信。信中说，十几年前曾在信陽州作案的飞天大盗胡作非，近日将重出江湖，到顾家大院做案，请知府大人伏兵擒拿。
知府将信将疑，十几年前胡作非已光顾过一次顾家大院，那次不光盗走了顾家一块祖传数代的血丝玉龟，还因为恶行暴露，杀了顾家上上下下几十条人命。现在顾家大院早已败落，只有一个风烛残年的老管家守着院子，胡作非又来这做什么呢？
但知府宁愿信其有不愿信其无，派了手下在顾家设埋伏。守了十几天后，一个夜晚，胡作非果然越墙而进，正当他在顾家逼迫老管家交出什么小玉龟的时候，众捕快一拥而上将其擒获。胡作非对十数年前所犯罪行供认不讳。当年，胡作非杀了顾家几十条人命后自知罪责难逃，便金盆洗手，拿出偷盗所得的宝物在京城开了家古玩店，这么多年过去了，竟没有人将他认出。若不是此次高人暗中相助将他捕获，怕他还不知要逍遥到何时呢。
朱尚书看完案情呈报，心中已明白几分。他快马送信一封给信陽州知府，问询当年顾家可还有后人存世。数日后回信来报，称当年顾家确有一幼女因在亲戚家而避免遇难，但后来不知她行踪。此女名唤婉玉。
朱尚书心中一惊终于明白了，婉玉为了寻出凶手，不惜贱落风尘，她以嗜好玉玩为名，收罗天下玉品，目的就是想要再见玉龟。当年，胡作非在打斗中遗落了小标。
婉玉便以此为饵，借助购买玉龟之人的权势和财力，追寻小标的下落。如此顺藤摸瓜，定会牵出隐匿于暗处的胡作非。
胡作非在钱财的驱使下定会铤而走险再上顾家寻抢小标。于是，她又写匿名信给信陽州知府，让他布兵瓮中捉鳖。
想到这里，朱尚书一声长叹。后来他又去寻婉玉，却听说婉玉已为自己赎身，遁入空门。