登州府有个柳一刀，祖传根雕的独门绝技，从他手里出来的根雕，那是雕鸟鸟似飞，雕虎虎生威，而且没有一丝雕琢痕迹，竟像天生地长的一样。一时间，柳一刀的根雕成了达官贵人热衷收藏的物件。
这天，柳一刀的徒弟张万财进城送货刚回来，“咕咚咕咚”一瓢凉水还没喝完，就听院外传来喊门声。他连忙迎出门，听说是找柳一刀的，就把来人让进院里，向屋里喊了声：“师父，有人找！”
柳一刀从屋里迎了出来，一打照面，只见来人一身公子哥打扮，后面还跟着两名官差。寒暄几句后方知，来人正是知府的义子，人称朱大少，是个人见人怕、鬼见鬼愁的主儿。朱大少说自己是慕名而来，接着，他拿出一幅“龙翔九天”的名画，要求照图制作一件根雕。柳一刀细一端详，说：“这画的是五爪腾龙，要雕成器物的话，只有皇家才能享有。我一个山野村夫，岂敢造次？”
朱大少呵呵一笑：“你这村夫，还算有些见识。这‘龙翔九天’就是要献给当今圣上的寿礼！”说着，又一竖大拇指道，“这是我义父知府韩大人交办的事，你要不惜代价，精工细雕，务必在圣上生辰前赶制出来！”
听朱大少这狂妄的口气，柳一刀眉头一皱道：“能为当今皇上效力，是草民的荣幸。但这根雕讲究‘三分雕琢，七分天成’，必须是量材而做，方可不留一丝刀痕，制作‘龙翔九天’的根材可遇不可求啊……”
没等柳一刀说完，朱大少面色一凛：“当我是傻子？你送出那么多根雕，都是天生地长的？想要银子，你尽避开口。这上通天子的大事，要是搪塞不干的话，那可是死路一条！”见柳一刀无动于衷，他又声色俱厉道，“这活儿你愿意得接，不愿意也得接，三天后必须开工，告辞！”话音一落，随即甩袖而去。徒弟张万财见朱大少负气而走，赶忙赔着笑脸将他们往官道上送去。
过了一会儿，张万财回来了，他好奇道：“师父，这是咱扬名得利的好事，干吗要得罪官府呢？”却见柳一刀一声不吭，紧咬牙关，脖子上青筋暴突，张万财见状，忙把要劝的话又咽了回去。
转眼三天过去。这天一早，柳一刀把张万财叫到身边，不无遗憾地说：“看来三天期满，为师我大难临头了！只可惜这祖传的绝技成了绝响……哎，我怕你过分依赖这‘无痕刀’的手法，而荒废了基本功，本想等你出师前再传，没想到……”柳一刀哽咽着拍了拍徒儿的肩膀。师徒俩正说着话，村里突然有人带来口信，说张万财的父亲病重，要他回家看看。柳一刀一想正合心意，恰好让张万财躲过这场是非，就替他收拾了一些银两，嘱咐说：“好好在家里呆着，不见我的口信，万不可回来！”
张万财走后，柳一刀索性横下一条心，是死是活听天由命吧。没想到三天期满，朱大少竟没上门纠缠，也不知打的是啥鬼主意，柳一刀心里没底，他总有一种不祥的预感……
熬到了第十天，朱大少还是带着官差来了。他压根不问“龙翔九天”做没做，押上柳一刀便走。柳一刀被押进了知府大院，只见院中摆着一块巨大的根材，旁边还架着一口油锅，下面火焰熊熊。前面的一把太师椅上坐着一人，朱大少冲那人施了一礼，随即大吼一声：“大胆刁民，见到知府大人还不跪拜！”
坐在太师椅上的韩知府看了柳一刀一眼，板着脸说：“我现在给你两条路：要么雕出‘龙翔九天’，要么跳进油锅，是生是死由你选！”
柳一刀早有赴死准备，并无怯意，可一抬眼看到那根材时，他却面容失色。眼前的根材俨然是“龙翔九天”的雏形，居然还是他柳一刀的刀法！一旁的朱大少陰笑着讥讽道：“不要敬酒不吃吃罚酒，你柳一刀空怀绝技，还不如你徒弟识时务！”
原来，那天张万财送朱大少出来，被他威逼利诱动了贪心，假装演出了一场“父病”的假戏。张万财跟随柳一刀多年，略知他擅用“蚁工雕木”，便让朱大少搜来这块根材，再用糖稀诱使蚂蚁雕木。哪知，蚂蚁引来不少，却不“做工”。韩知府气恼之下，打断了张万财的双臂，把他投进大牢，这才去押柳一刀进府。
柳一刀听了，虽对张万财很是失望，但毕竟师徒一场，不忍心见死不救，他仰天哀叹一声，说：“罢了罢了！蝼蚁尚且贪生，看来，这活儿我非接不可了。”朱大少一撇嘴说：“哼！你早该如此，何苦还要知府大人费这心思！”
见柳一刀松了口，韩知府早就忍不住了，忙问：“难道你真是用蚁工雕木？”柳一刀点点头，顺手从口袋里取出一个小瓷瓶，拔开瓶塞，往地上滴了一滴液体，一眨眼的工夫，那地上就聚起黑压压的蚂蚁；再取出另一瓶，液滴一落，蚁群又迅速散开。
在场的人都看傻眼了，心说：这是什么神药？这么霸道？柳一刀解释说：第一瓶是“蚁饵液”，用蚂蚁爱吃的野果取汁加蜜糖熬成；第二瓶是“驱蚁液”，是用中草药熬制的。根雕雏形雕好后，用毛笔将这两种液体分别涂上，需要深雕的地方凿出糙面，将“蚁饵液”渗得更深一些；不需雕的地方则涂上“驱蚁液”。这样，蚂蚁就会按意图啃嚼木屑，出来的效果就像天然长成的一样。
韩知府听完，连连称奇，并催柳一刀赶快动工，让大家一开眼界。柳一刀却摇了摇头，说这根雕雏形刀法还很糙，要做成绝世佳品，必须重新雕刻，五天后施放蚂蚁。而且，那些工蚁是山上独有的种群，个头比一般蚂蚁大几倍，又经自己多年驯化。凡此种种，只有回家后才能完成作品。韩知府允准了，派人送柳一刀回去，并让官差日夜盯守，寸步不离。
回去后，柳一刀日夜雕琢，不眠不休，五天后，根雕雏形如期完成。第二天，韩知府坐着官轿，一行人浩浩荡荡来到柳家。柳一刀迎上前说：“大人，现在到了雕木的关键时刻，工蚁最怕惊扰，官差可否留在门外？”韩知府点头应允，只让朱大少一人随行。
柳一刀将二人带到后院的栅栏屋，这就是蚁工雕木的地方，涂满了液体的根雕雏形就摆放在地上。柳一刀跺了跺脚，只见地上冒出一行行赤褐色的蚂蚁，向根雕爬去。一时间，上面爬满了密密麻麻的蚂蚁，一对对钳式大牙齿咬在木头上，头一甩一甩的，木屑便“刷刷”地往下掉落。
韩知府目不转睛地盯着看，惊愕得合不拢嘴。一旁的朱大少眼珠子贼溜溜地一转，问柳一刀：“这是最后一道工序？”柳一刀答道：“最后一道是防虫蛀，用‘驱蚁液’浸泡一下即可。”
话音刚落，突然“当啷”一声，朱大少拔出腰刀，凶光毕露道：“看来已经大功告成了，而要让‘龙翔九天’成为绝世孤品，天下就不该再有柳一刀！”韩知府在一旁听了，也拍掌大笑。
“且慢！我知道会有这天，一个将死之人，总要死个明白！”说着，柳一刀一把撕开衣襟，亮出胸膛上的一个大疤痕，“还记得这个吗？你们草菅人命，泯灭天良，真是天理不容！”
朱大少一愣，见那疤痕竟然是个“蚁”字形状，蓦然想起七八年前的往事。那年，朱大少去逛庙会，一眼看见人群里一个小娘子姿色娇美，他顿起歹意，上前动手动脚百般调戏。随后赶来的丈夫厉声呵斥，朱大少一怒之下，令人把他绑在树上，下刀在其胸上刻了个“蚁”字，还指着他的鼻子说：“整死你，跟踩死只蚂蚁一样！”刚巧韩知府从那儿路过，小娘子急忙向前求救，不想韩知府竟昧着良心，当众指责她不该勾引富家子弟。小娘子含羞带愤，一头撞向石墙，当场气绝身亡……
柳一刀竟是当年那个苦命的丈夫！朱大少纵声狂笑道：“没错，你就是一只蚂蚁！今天也逃不出被踩死的下场，少爷我送你去夫妻团聚！”柳一刀却冷冷一笑：“哼，你们视民如蚁，今天就让你们葬身蚁腹！”
顺着柳一刀的目光，韩知府和朱大少低头一看，惊出一身冷汗。不知什么时候，身上竟爬满了厚厚一层的蚂蚁！原来，柳一刀早有准备，他先在自己身上涂抹了“驱蚁液”，刚才扯开衣襟的时候，又暗将盛有“蚁饵液”的瓷坛绊倒，浓浓的饵液洒了一地，百步之内的蚂蚁倾巢而出。韩知府父子吓得不停地跺脚拍打，这下蚁群被惊得騷动起来，钳齿带着毒液咬进两人肉体……
很快，两人就像雪人般融化下去，轰然倒地。当官差们找到栅栏屋时，只见地上无数的蚂蚁，下面埋着两具森森白骨……
后来，“龙翔九天”几经周折，辗转到了当朝天子的手上，满朝大臣连连赞叹：“此物只应天上有，人间妙手偶得之！”只是没人知道，为什么底部的落款是“蚁民莫欺”！