肖光绪十二年八月初八，是皖南宣城东门炒货店老板王裕恒的儿子结婚大喜的日子。只见王家门前张灯结彩，铺红挂绿，鞭炮声声，锣鼓不断，洋溢着一派热闹喜庆的气氛。这一天，几乎全城的人都拥到王家的门前来看稀奇了，他们要看新娘子的嫁妆。这王裕恒儿媳妇所陪送的嫁妆实在是与众不同。
原来，王裕恒的亲家名叫谭记发，是城北门凉亭塘棺材店的老板。早在一个月前，人们便听说，王老板竟特意派人送信到棺材店的谭老板那儿，叮嘱谭老板送几口棺材作为女儿的嫁妆，陪送到他王家。天底下还有用棺材作嫁妆的稀奇事么？耳听是虚，眼见为实。因此，大家要亲眼目睹一下新娘子的嫁妆，究竟是不是像一些人传说的那样。
晌午时分，人们听见由北街传来一阵唢呐鞭炮声，知道是新娘子来了。大家拥过去一看，全怔住了！只见在新娘乘坐的花轿后面，送亲的人果然抬了一溜棺材，大小五口。这王裕恒莫非是发疯了？
再看那王老板，见一行人到了家门口，便迫不及待地迎上前去。他在这些棺材前这儿拍拍，那儿敲敲，乐得眉开眼笑，检验了半晌，这才吩咐小心地把棺材抬进屋……
这是怎么回事呢？这事还得从头说起。谭记发的女儿谭美云，是周围有名的大美人儿。去年，谭美云去敬亭山游玩，半道上被王裕恒的儿子王卓仁撞上了。王卓仁顿时被谭美云那惊人的美貌迷住了。回家后，茶不思，饭不想，满眼都是谭美云的影子。他把这事跟父亲说了，岂料，王裕恒听后大发雷霆，说娶棺材店老板女儿为妻，是惹鬼进门，坚决反对。王卓仁于心不甘，偷偷央了一个媒婆去谭家提亲，一说竟就成了。从此，王卓仁私下里常常与谭美云约会。后来，王裕恒发现了这件事，一怒之下，将儿子关在内室里，派人将他看管了起来。
不久，王裕恒乡下一个朋友的父亲死了，托他在城里买口好棺材。王裕恒硬着头皮来到谭记发家。只见一伙木工，正忙着刨一堆木料，打造棺材。他看见那些被刨光的木料上呈现出一道道天然的水纹图案，透出紫红的颜色，香气扑鼻。王裕恒见了心中大惊。这时谭老板从内室走了出来，见王裕恒来了，忙迎上前道：“稀客稀客，哪阵风把亲家刮来了？”此时，王裕恒听谭老板称呼自己亲家，竟一点都不反感，他的心已被那堆木料牵住了，脸上不动声色地问：“谭老板，你这堆木料是从哪儿弄来的？”
谭老板听了，笑道：“怎么，亲家喜欢这种木料？实不相瞒，这些木料是一个西域和尚送给我的。”
“是真的？”王裕恒一听，一颗心上下直跳起来，“那西域和尚为什么送木料给你？”
原来，半年前，谭老板去歙州采购木料，路过人烟稀少的大山时，忽然发现一伙歹徒围着一个老和尚，要劫财害命。谭老板从小练过拳脚，见此情景，冲了上去，三拳两脚，将那伙歹徒打得落荒而逃。老和尚非常感激谭老板，听说谭老板是开棺材店的，正要去歙州买木料，老和尚自称是西域人，愿送几根好木料给谭老板。果然，不久前来了几个西域小和尚，给他送来了几十根红皮粗木料。
王裕恒听完谭老板的叙说，紧张地问：“那几个西域小和尚有没有告诉你这是什么木料？”
“听说……”谭老板想了一阵，道，“听说叫什么‘寿香木’。”
听到这“寿香木”三个字，王裕恒差点儿没晕倒在地。王裕恒平时博览群书，他从一本古书的记载中，得知西域出产一种名叫寿香木的木材。这种木材生长在深山峭崖之上，极为珍贵，人所罕见。更奇特的是用寿香木制作卧床，人睡了百病不生；制成棺材，尸体千年不腐……早在明朝时，开国皇帝朱元璋曾多次派人到西域寻觅寿香木，却始终未能找到。听谭记发说了这堆木料的来历后，王裕恒喜极欲狂，恨不得一下子将这堆木料占为己有。于是他心生一念，对谭老板道：“谭亲家，我很喜爱这木料的水纹图案。日后你女儿出嫁时，你能不能用这些木料制成棺材，作为嫁妆，陪送到我王家？”
谭记发本就是个爽快人，再加上他并不知这寿香木的底细，便毫不犹豫地答应了下来。就这样，那套寿香木做的棺材陪嫁到了王家。
王裕恒费尽心思得到了寿香木棺材后，请来木工，把那几口棺材全拆了，改制成卧床、木箱、梳妆台等家具。恰在这时，有消息传来，安徽巡抚白大人不日将来宣城查访民情，于是王裕恒又打起了如意算盘，打算将这套寿香木家具献给巡抚大人，捞个一官半职过过官瘾。
过了一段日子，巡抚大人果然来到了宣城。当地一些财主和头面人物纷纷出场，争先恐后地设宴，巴结巡抚大人。王裕恒自然不甘落后，也将巡抚大人请到家中，美酒佳肴款待了一番。
席终人散，王裕恒把白大人请到内室，得意地指着那一套新制作的家具道：“大人若喜欢，小的就把这一套寿香木制的家具送给大人。”
那位白大人也听说过寿香木，当他得知眼前这一套家具竟是寿香木制成的，惊得目瞪口呆。
白巡抚深知像王裕恒这种奸商，不会平白无故给人送东西，便道：“你将如此贵重的东西送给白某，白某能帮上你什么忙呢？”
王裕恒老着面皮道：“白大人，小人听说绩溪的县令刚刚离任，位子还空缺着……”
白大人当即明白了王裕恒的意图，笑道：“原来你也想弃商从官。这事好办，包在白某身上了！”
那姓白的倒也守信用，带了那套寿香木家具离开后，不久就向朝廷作了推荐。之后王裕恒领着一家人奔赴绩溪，走马上任了。
世上没有不透风的墙。时隔不久，棺材店的谭老板就得知了真相，一下子气病在床上。
谭老板的病还未痊愈。这天，店门口来了几位西域小和尚，口口声声要见谭老板。
谭老板来到店门口，认出那几位就是当初前来送寿香木的小和尚，忙请他们进屋。
那几位西域小和尚进了屋，“扑通”一声齐刷刷地跪在谭老板的面前，道：“我们现在见谭老板还活在世上，心也安了。我们真是罪该万死呀……”
一听此话，谭老板愣了，忙不迭地把他们一个个搀扶了起来，惶恐地问道：“各位小师父，你们为何这样说？”
那几位小和尚你一言我一语地说了事情经过，谭老板听了，真个如惊雷贯顶，吓得魂飞魄散。
原来，西域出产的寿香木分两种：一种是红树皮，一种是黄树皮。两种寿香木香气及树纹图案一模一样，但红树皮的寿香木含有剧毒。据说，人躺在用红树皮寿香木制作的卧床上，不出一个月，身上就会长满毒疮，百药不治，不过半年，这些毒疮连同人身上的肉就会烂化成水。因此，西域人又称红树皮寿香木为化尸树。当初，小和尚因分不清两种寿香木，误将红树皮寿香木送给了谭老板。又恰逢老和尚到外面云游去了，所以这事一直没被察觉。前段日子，老和尚回到庙中，发现庙里的几根红树皮寿香木不见了，大惊失色，立即叫那几个小和尚迅速来宣城追回那几根红树皮寿香木，同时又给谭老板带来几根黄树皮寿香木。
听完小和尚们的叙说，谭老板吓得脸白如纸。送走几位小和尚后，谭老板来不及整顿行装，雇了车马，直奔绩溪。
王裕恒听了谭老板的叙说，吓得差点尿裤子。于是，他又急赴省城，去找白巡抚。
谁料事有凑巧，一个多月前，白巡抚将女儿嫁给李莲英的干儿子李狗儿做了小妾，那些家具已被作为嫁妆，陪送到李府了。
白巡抚听了王裕恒的叙说，也吓得掉了魂。他狠狠地扇了王裕恒一个耳光，大骂道：“你个混账东西，可把我害惨了！”
王裕恒摸着红肿的脸，道：“大人，只要你赶快追回那套家具，还来得及！”
“妈的，你说得轻巧，跟放屁似的容易！”白巡抚怒不可遏地喊道，“我女儿出嫁已有一个多月了，她和那李狗儿身上还不早就长了一身毒疮啦？你知道那李狗儿是李莲英的什么人？那是他的命根子！那李莲英又是当今老佛爷的大红人，如今我害了他的干儿子，他能饶过我吗？这事只有瞒着，天知地知你知我知，方可保住你我的脑袋，懂吗？”
“可是……那你不是白搭上自己女儿一命了吗？”
“妈的，还不是被你害的！”白巡抚又抬手赏了王裕恒几记耳光，“事已如此，权当嫁出去的女儿泼出去的水，生死由她了！”
王裕恒鼻青脸肿地回到绩溪，谭老板还没离开王家。他听完王裕恒诉说的经过，呆若木鸡，怏怏地回到宣城。
回家后，谭老板越想越害怕。纸是包不住火的，这事早晚要大白于天下，到那时候，大家都难逃一劫！
思量了几天，谭老板派人把女儿和女婿从绩溪接回了家，向他俩道明了真相。最后说：“三十六计，走为上计，看来我们只有远走高飞隐居外地了。”
王卓仁急道：“岳父，那我父亲怎么办？”
谭老板摇头苦笑道：“你父亲官迷心窍，会丢官而逃吗？再说，这也是他自作自受。”
第二天，王卓仁和谭美云回到了绩溪，夫妻一到家，便不知为什么事争吵起来，后来竟赌气双双服毒自杀了。
谭老板得到王家人的报信，知道女儿女婿已依计服了他供给的“假死药”。便叫人抬了两口用黄树皮寿香木做的棺材，假装伤心欲绝的样子，一路哭到了亲家府中。随后用那两口寿香木棺材收敛了女儿和女婿的“尸体”。出葬那天，谭老板趁人不注意，掀开棺材盖，偷偷放出了夫妻俩。
从此，谭老板和他的女儿女婿在宣城消失了……
一切都像谭记发所预料的那样。未隔几个月，李莲英的干儿子及白巡抚的女儿都死在寿香木床上。一位见多识广的老御医诊断，两人的死因与这红皮寿香木有关。李莲英哭诉到慈禧太后那里，说是白巡抚有意谋害他儿子。慈禧太后大怒，下令捉拿白巡抚，又牵连到王裕恒，将这二人处以死罪。又派人搜捕他们家人，幸好谭记发他们早已逃之夭夭了。
可怜王裕恒还没过足官瘾，便匆匆走上了断头台。