从前有一个国王统治着一个强大的国家。这个国王在战斗中机智勇敢，商讨问题时足智多谋，他的各项事业都取得了很大成功。但是，随着岁月流逝，国王衰老了，头发变成了银灰色，他意识到他的余年很有限了。他非常难过，因为他很热一爱一生活，他问遍了他国家里所有的聪明人，是否有什么办法可以避免死亡。聪明人都只是摇摇头，或出个主意而已，但是没有人能够回答国王的问题。
一天，一个老巫婆从很远的地方跋山涉水来到王宫，这个老巫婆因为很聪明还 颇有点名气。国王问老巫婆有什么新闻。她回答说：“国王陛下!我所知道的最新消息是，自从你上了年纪以来非常怕死。因此我才来到这里，是想教你，你怎样才能够返老还 童。”听完这番讲话国王非常高兴、他问怎么做才能够返老还 童。女巫回答说：“在很远很远的地方，离这里几千里①，那里有一个国家叫‘青春国’。在这个国家里有一种奇异的水，还 生长一种贵重的苹果，喝了这种水和吃了这种苹果的人，就会返老还 童，不管他有多老。但是能喝到这种水和吃到这种苹果的人并不多，因为路途遥远，还 充满了危险。”老国王听完之后，高兴极了，他赏了女巫很多很多的钱，让女巫离去了。
国王暗自思量，他怎样才能得到这种奇妙的水和贵重的苹果。最后他决定派他的一个儿子去取这些东西。为此他让他的大儿子带了许多钱和旅途用的干粮，国王送他上了路，王子走了很远一段路以后，来到了一个他很喜欢的城市。这时他把自己要办的事情置之脑后，终日过着花天酒地的生活，而不再考虑到遥远的国度为他父亲去取生命之水的诺言。
就这样过了一段时间，老国王眼巴巴地盼着他的大儿子归来，但是杳无音信。于是他又让第二个儿子带上金银财主和其它东西，派他去寻找“青春国”。但是第二个儿子走了很远一段路程的时候，他也来到了同一个城市，见到了他的哥哥。现在他和他的哥哥一样。他完全忘记了他要干的事情，而是过着放一荡的生活，也不再考虑为了年迈的父亲去取返老还 童的苹果和生命之水所许下的诺言。
这样又过了很长一段时间，两个王子谁也没有回来，老国王伤心得心都快碎了，人也显得更加衰老。这时最年轻的王子来到国王面前，请求让他去寻找“青春国”。如果让小王子也去的话，老国王的身边就一个儿子也没有了，因此他不同意他的第三个儿子去，而是请他留在宫里。但是小王子坚持要去，最后他终于得到了允许。国王让他最年轻的儿子带上金银财宝和其它东西，最小的王子就这样出发了，老国王孤零零地待在王宫里，他非常不安地期待着他的儿子中间能有个人回来。
年轻的王子现在已走了很远的路程，最后来到一个大城市，在那里他碰见了他的两个哥哥。这时候国王的两个大儿子请他留在他们的身边，还 说不要为家里面那个老头子担心，但是最小的王子不愿意违背自己的诺言，从而拒绝了他们的建议。他告别了两个哥哥，历尽艰辛，走过了许许多多的大国。
①这里指瑞典里，一瑞典里等于十公里。
凡是他碰到的人，他都要问到“青春国”怎样走，但是，他碰到的人对此都一无所知，也无法提供有关的情况。
一天，王子在一个特别大的森林里走迷了路。当他向四周望去，想找个住所的时候，他看到在很远的地方有一束亮光在树丛中闪烁不定。王子朝那里走去，来到了里面住着一个很老的老太婆的小土屋。王子问她是否可以在那里过夜，老太婆同意了他的要求。他们在聊天的时候，老太婆问起他的身世和有什么事情。
王子回答说他是个国王的儿子，他出来的目的是要寻找“青春国”，他问老人能否给他提供些情况。这时老太婆说：“我活了三百岁，还 没有人给我讲过你说的这个国家。但是我统治着地面上的所有动物。也许在我的臣民当中有谁知道通向那里的道路。明天一早我就帮你问问这件事情。”国王的儿子对老太婆的这番友情十分感谢，那天晚上他就在那里过夜。