这座雕像取材于13世纪的一段史实：意大利比萨的君主乌谷利诺十分残暴，人民对他恨之入骨，后来终于把他打倒。起义者为了让他尝尝饥饿是什么滋味，把他和他的儿子一同囚禁在一座荒山的高塔里，不给吃喝，最后他们活活饿死在塔内。
18世纪法国著名的雕像家加尔波，就创作了一座表现他们挨饿而死的雕像——他着力刻画乌谷利诺挨饿的恐怖情状：乌谷利诺的两个儿子已饿死在他身旁。他肝肠寸断，一只手压着肚子一只手拼命在空中挥舞，似乎在呼救。
罗丹全神贯注地看了一会，不无遗憾地摇摇头，自言自语道：“啊！加尔波大师糟蹋了这一本来可以使人惊心动魄的素材。”
罗丹的学生在一旁说：“老师，那么，怎样处理这一素材，才能使人惊心动魄呢？”
罗丹沉思了一会说：“我决定要重新创作一座雕像..”
后来，在人们面前出现了这么一座塑像——
乌谷利诺的一个儿子刚刚断气，另一个还在挣扎，他的一只手死命地抓住父亲的胳膊，头仰着，似乎在作凄厉的喊叫，而乌谷利诺则充耳不闻，屈着身子，伏在已死的那个儿子身上，正准备低下头去以儿子的尸肉充饥，但似乎又下不了口。他那瘦削的脸在抽搐，好像内心在作剧烈的斗争：兽性和人性的斗争。这个野兽一样极其残暴的人，什么事都干得出来，以亲生儿子未寒的尸肉充饥，符合他的性格。但他又毕竟是人，多少还有点人性，所以在下口之前，又有一番犹豫，这也是符合情理的。
罗丹的学生见了老师的新作，比较了一下加尔波的作品，评论说：“是的，罗丹老师的作品确实超过了加尔波的作品，因为加尔波只揭示了局部的真实；而罗丹老师则刻划了暴君乌谷利诺这样一个人，在这样的特定环境中的饥饿的真实，因而具有震撼人心的艺术感染力。”