瑞典在那时候是欧洲的军事强国，屡屡侵占俄国的土地。但自俄国的彼得大帝即位之后，形势发生了变化。彼得大帝是个具有雄才大略的统帅。他加强了沿海地带工事的修筑，还不惜动用巨大的人力、物力在远离内地的海边建设彼得堡，不仅想控制波罗的海，而且想以彼得堡作为基地向西方扩张。瑞典当然不能容忍彼得大帝的这种做法，欲将修建彼得堡的计划扼死于摇篮之中，于是派兵攻打俄军。谁知以往不堪一击的俄军在彼得大帝的率领下，居然打了个大胜仗。
然而，俄国毕竟积弱已久，瑞典虽吃了次败仗，仍倾全国之兵力，再次向俄国进攻。
面对险恶的形势，俄国的许多将领动摇了，他们主张退出沿海地区，放弃修筑彼得堡的计划，将兵力集中在内地，再与瑞典军周旋。
彼得大帝却不以为然，他认为气可鼓而不可泄，倘若退守内地，不仅放弃了苦心经营的彼得堡的建设，丢掉了沿海防地，而且在退守中会使士兵丧失斗志，乱了阵脚，很容易被强大的瑞典军击败，所以他主张：“决不能向后退缩半步！”
将领们心存疑虑：“敌众我寡，若不后退，必落败局！”
彼得大帝当机立断：“我不须用兵就能退敌。”
彼得大帝并非口出狂言，而是他分析了查理十二及瑞典将领具有犹豫踌躇的特点，并且已经败了一次，存在着“一旦被蛇咬，十年怕井绳”的心理，所以施用了一条疑兵之计：他就亲自签发了许多命令，让信使通知各地将领带兵来沿海地区集结。事实上，这些将领有的远在内地，有的根本不存在，而且他让这些信使故意走进瑞典军的防区，甘心情愿地让瑞典人俘虏去。查理十二看了彼得大帝的调兵信件，亲自审问了信使。他作出了判断：俄国的兵力出乎意料的强大，即使能攻占沿海地区，也会陷入彼得大帝布下的圈套中去，所以主动地将军队撤了回去。
彼得大帝利用这宝贵的时间，修建成了彼得堡，从此俄国再也不怕瑞典军的进攻了。