很久以前，世界上曾有一个可汗。他极其凶残，人们在谈话中都不敢提到他的名字。要是他沿途路过一个地方，居民们很快从村子里跑到草原上，找一个他看不见的地方躲起来。即使他近身的仆人有了什么过失，他也毫不手软地惩罚他们。他没有朋友：周围的可汗谁也不敢跟这样残酷、暴烈的邻居交朋友。由于痛苦伤心，可汗的妻子早就死了，但给可汗留下一个儿子——一个仪表出众、智慧超群的青年，名叫胡萨英。这是年迈而残酷的可汗世上仅有的心爱之物。
有一次，胡萨英出外打猎，可是一去不回。
可汗把短皮鞭在空中一挥，对仆人们说：“你们要骑马走遍各个地方：到山上去，顺河的两岸走。去寻找我的儿子！记住：谁要是带回胡萨英身遭不幸那种消息，我就用滚铅水浇他的喉咙。去吧！”可汗的短鞭又尖叫了一声。仆人们四散开去，翻身上马，到草原、深山去找胡萨英。
可怜的胡萨英躲在一棵枝叶稠密的大树下，胸膛已经被撕开了。显然，野公猪扑到了他身上，用锋利的牙掏出了他的心脏，仆人们低头站在胡萨英身旁，既难过，又害怕。“怎样把这噩耗禀告可汗呢？”
这时老马夫对他们说：“牧人阿里虽然贫穷，但他的智慧和技艺却广为人知。我们到他那里去问问看，我们该怎么办。”
牧人阿里听完老仆人们的叙述，答应帮忙。他拿来一些薄木板，一些干马筋，用刀作起东西来。
第二天早晨，仆人们被音质润滑、曲调忧郁、如泣如诉的乐器声惊醒。看见阿里盘腿坐着，手里拿着一件他们从来没有见过的乐器，细细的琴弦张
在上面，阿里用苍老的手指拨弄着它们，乐器在他手中唱着，就像人唱的一
样。
“现在我们去见可汗。”老牧人说。
阿里走进可汗的丝绸帐篷，恐怖的仆人们紧紧偎依在他的身旁。
“你给我带来胡萨英的消息了？”可汗高声问。
“是的，伟大的可汗。”阿里说着，就用自己夜里做成的乐器演奏起来。琴弦哀叹、哭泣。可汗的丝绸帐篷的篷盖下似乎传出了森林的诉怨声，风的呼叫声夹杂着野公猪的嚎叫。琴弦发出呼唤声，像是恳求救援的人声，随后又像是野兽的嚎叫，接着又是森林的诉怨..
畏惧控制了听琴的人们，因为音乐把发生的事情叙述得一清二楚。可汗从地上跳起来，急吼道：“你给我带来的是胡萨英死亡的消息？你可知道，我已许下了话，要用热铅水浇灌带回不幸消息的人的喉咙吗？”
“可汗，”老牧人从容不迫地说，“我什么也没有告诉你。我没说一个字。你如果生气，就惩罚我做成的叫作冬不拉的这件乐器吧。”
可汗在暴怒与痛苦之下，命令把热铅汤泼在冬不拉上，热铅在弦下浇出一个圆圆的洞来。就这样，者牧人凭着自己的机灵应变和他的手艺，拯救了可汗10个仆人的性命。从那时起，草原上出现了一件新的乐器——冬不拉。