清咸丰年间的一天，长丰县令高如榜一早接到捕快来报，说是抓到了四名嫌犯，现在统统带到大堂等着老爷问案。
这四名嫌犯是什么原因被抓的呢，高如榜一问就乐了。因为时值年关，知府有令，为避免灾民闹事，决定实行宵禁三日，现在宵禁还没有过呢。捕快头儿叫刘才，见高县令笑，连忙解释道：“老爷，小的知道您一爱一民如子，不把知府的宵禁令当一回事儿。可是这四人身强力壮，个个面露凶光。我们抓捕时，他们还和兄弟们动了手。”听刘才这样说，高如榜不敢大意了。
高如榜来到衙门升堂，一眼看到下面站着的四个嫌犯。数九寒天，他们竟然身着单衣，却丝毫不觉得有半点凉意。高如榜也不急着问案，先是令师爷安排了四名衙役沿街寻访，看看是不是哪儿出了事情。等到安排已毕，高如榜这才一个个问起了姓名。
“台下所站之人，姓甚名谁，所犯何事，给我道来。”高如榜沉声问道。
“我叫赵大，台庄人，是王财主家的长工，今天一早替他来城里店铺购绸缎，并未犯事。”左侧的一人答道。
“我叫闵二，郭庄人，是村子里刘员外家的管家，今天一早替他来城里进腌鱼腊肉，也没有犯事。”中间一人答道。
另两个，一人叫郭三，一人叫李四，和前面两个一样，都是乡下人，都是替自己家的员外进城办事的。
高如榜问起他们和捕快们动手的缘由时，这四人又是答案相似，说是兜里揣了钱，还以为捕快们来强收去买酒喝的，因此才反抗了几下。问话间，那四名出去查访的衙役回来了，全街各处不见有任何异常。唯独前街有一个老太太，跪在街边烧纸钱，哭声很是凄惨。
高如榜皱了皱眉，下令将四人暂时扣押，当堂宣布，将四人所在的各庄老爷寻来，替他们作保之后，才可以免予追究四人殴打捕快之罪。四人听到这样的宣判，很是不服，可是竟也没喊冤枉。
高如榜退了堂，把刘才叫进了后堂，问他对这事怎么看。刘才怔了半天，也没说出个所以然来。高如榜冷笑一声道：“据我看，这四个人必定身犯重罪。”刘才大吃一惊，喃喃地说道：“不会吧，我听了堂审，他们的说法并无破绽呀。”
高如榜让刘才安排画师，把四人的相貌画好，再在每幅画像下写上四人的姓名和进城缘由，这才向刘才说道：“刘才，等那几个员外来领人，你把他们分开，再把那四个大汉分开，一一来认。要是认对了，全部释放，要是认错了，连同四个员外全部扣下。”
到了下午，刘才赶来向高如榜禀报，说王财主认了两个人，刘员外也认了两个，那两个财主和员外也依次认了两个。
高如榜笑着说道：“每人认了两个，那就是八个人。可现在这里只有四个人，你说是为什么？”刘才纳闷地摇了摇头。
高如榜带着刘才和师爷走出县衙，直奔前街而去。走到前街一处卖腊肉的地方，高如榜指了指铺面，向师爷问道：“你进去打听打听，看看他家是不是有个老太太，今早在这里烧纸哭闹？”
师爷应了一声，走进铺子。不一会儿，师爷就出来了，后面跟着一位老太太，蓬头垢面，一副无一精一打采的样子。“就是她今早在哭。”师爷向高如榜说道。高如榜向老太太拱了拱手：“老人家，今天何事啼哭呀？”老太太认识县大爷，也不惊慌，只是伤心地诉说了原委。她昨天傍晚卖了四十斤腊肉，收下了银子，因为今年收成不好，她没有备下很多的货，因此剩下的肉不多了，她准备留下给自己家和街坊们享用。可是一早醒来，腊肉全没了。
“全部没有了？少了多少？”高如榜问道。“剩下的，也有二十来斤。街坊们有早早打过招呼的，让我预留一些给他们，这些要是卖出去，也有十多两银子。”老太太答道。
师爷若有所悟，正要插言，高如榜伸手拦住了他，继续问道：“老人家，依你刚才所说，就是因为丢一了肉，这才伤心。可你又为什么烧纸钱呢？”老太太慌了，一下子跪倒在地，答道：“大老爷，您行行好，我，我知道昨夜宵禁，闲杂人是不准出来的。可是我，我是天亮以后才烧纸钱的，您就饶我这一回吧。”高如榜叹了口气，摆手道：“老人家，你别误会，我不是追究你烧纸钱，而是在帮你，准备替你要回丢失的腊肉。”
老太太听高如榜这样说，连连叩头：“谢谢大老爷，谢谢大老爷。我烧纸钱，是因为我那死鬼生前做腊肉，也出过一回同样的事。卖了肉，结果呢，把剩下的也丢一了，愁得当年没到大年三十，就撒手走了。他走的时候，一再交代我，要小心提防人，不要上了人家的当。我，我没能做到，这才向他诉诉苦。这可就是前年的事情呀，就像是眼前呢，我，我再次着了套了。”
高如榜点了点头，向刘才问道：“你记得吧，那个买腊肉的叫闵二，是不是？把他的画像拿出来问一问老人家，看看是不是这个人。”刘才掏出闵二的画像，递给了老太太，老太太只看了一眼，就摇了摇头道：“不，不是这个人。”
师爷见老太太摇头，连声问道：“不是他？不，就是他，老爷已经把这个人抓到了。”
老太太一听就急了：“大老爷，肯定不是他。我一把年纪了，不会因为自己丢一了东西，却害不相干的人。”高如榜笑了，示意刘才拿出另外三人的画像，一一让老太太指认。老太太看到李四的时候，兴奋地叫了起来：“是他，就是他。”
高如榜把老太太搀进屋，告诉她，自己已经找到了买肉的人，保证拿出证据来，让这个人把多拿的腊肉退回来。
回到衙门之后，高如榜看着刘才和师爷，问他们现在是不是明白了。两人相视一眼，苦笑起来，现在，他们更是一头雾水了。尽管他们都知道那四人不是好人，可是，要让他们俩说出个所以然来，却是一时半会儿做不到的。
高如榜再次升堂，先审那位买腊肉的刘员外。高如榜一拍惊堂木，喝道：“刘员外，你既然富甲一方，就该为人守信，怎么能教唆下人进城边买边偷呢？更何况，被偷的那户孤儿寡一妇，可怜之极，你于心何忍？”
刘员外听到这话，吓得双膝一软，答道：“我是让短工闵二和李四进城来买腊肉，可没叫他们来偷肉呀。大老爷，我说的句句属实。”
高如榜怒喝一声：“既然你没让他偷，他却偷了，说明你平日里教诲无方，任人不力。今天你是任打，还是任罚？”
刘员外磕头说：“只要大人秉公执断，小人认罚。”高如榜这才面色和缓地说道：“好，好，那我今天就罚你三个短工的工钱。”刘员外听到这里，喜不自禁，哪里还有半句不肯的。
刘才真是丈二和尚摸不着头脑了，根本猜不透老爷在搞什么名堂。接着，四个大汉被带上堂来。四个人吓得面如土色，连声叫嚷着饶命：“其实，我们进趟城，真不容易，拿着老爷的钱，替他们家买鱼买肉买衣料买米油，我们自己呢，家里早已揭不开锅了。老爷给的钱，一吊钱还要叫两个人办事， 我们只好四人合在一处，四个人办八个人的事，好歹各自能挣一吊钱过个年，可一吊钱又能做什么呢，这才有了手脚不干净。乞求大老爷开恩。”高如榜重重地叹了口气，示意刘才把刚才从员外们那里罚来的工钱分给了四个大汉，然后让他们把偷来的东西全部送还。
四个大汉哪里想到会有这样的好事，一个个应声不迭，笑逐颜开地走了。
刘才看着高如榜，轻轻地说了句：“老爷，那个卖腊肉的老太太家，前年说不定也是他们偷的。”
高如榜摆了摆手：“别说了，别说了。他们一个个浑身力气，要不是真的活不下去，也不会做偷鸡摸狗的勾当。普通百姓，生存不易，我对不住他们呀。”说到这里，高如榜泪流满面。