湖南有个人，姑且称之为湖某，能记得前生三世的事。第一世是县令，乡试中作同考官，负责阅卷。有个叫兴于唐的名士，在考试中落第，冤愤而死，拿着自己的考卷到阴司里状告湖某。兴于唐的诉状一投，和他患同一种病死去的冤鬼，成千上万，共同推兴于唐为首领，结成同伙以作响应。湖某便被摄到阴司中，和众鬼对质。阎王问他道：“你既然负责评阅文章，为什么革除名士而录取平庸的人？”湖某叫屈说：“我上面还有主试官，我不过是奉命行事罢了。”阎王便发签，命小鬼去拘拿主考官。过了很久，将主考官拘来，阎王告诉他湖某的辩解，主考官说：“我不过最后汇总，即使有好文章，簾官不推荐，我又怎么知道呢？”阎王道：“这件事你们不能互相推卸责任，都算失职，按律应受笞刑。”刚要施刑，兴于唐不满意，大声鸣起冤来，两阶下的众鬼，万声响应。阎王问兴于唐缘故，兴于唐大声说：“笞刑太轻，应该挖出他们的双眼，以作为不识文章优劣的报应！”阎王不同意，群鬼号叫越发猛烈。阎王说：“他们不是不想得到好文章，只是见识太鄙陋罢了。”众鬼又请求剖出他们的心，阎王迫不得已，只得命小鬼剥去考官的衣服，用刀剖胸剜心。两人滴着鲜血，嘶呀痛叫，众鬼方才高兴。纷纷说：“我们终日在阴间里气愤烦闷，没有一个能出这口气的人。现在多亏兴先生，才消了这口怨气！”于是哄然散去。
湖某受刑毕，被押投到陕西，托生为普通百姓的儿子。长到二十多岁，正赶上家乡闹土匪，他被掳入贼寇中。官兵前去剿捕，俘虏了很多人，湖某也夹在里边。心里还想自己不是贼，希望官府能辨认出来释放。等看到大堂上坐着的审判官，年龄也是二十多岁，仔细一看，却是兴于唐。湖某大惊道：“我合该死了！”不长时间，被俘虏的人全部释放了；最后是湖某，审判官不容他申辩，立命杀了。
湖某冤魂到阴司中，状告兴于唐。阎王没有立即拘拿兴于唐，等到他官禄享尽，迟至三十年后才勾来阴司，两人当面对质。兴于唐因乱杀人命，被法托生为畜牲；考察湖某生前的行为，曾打过父母，罪行和兴于唐均等，也罚作畜牲。湖某恐怕来世再遭报应，清求托生个大畜牲。阎王便判他托生为大狗，兴于唐为小狗。大狗生在顺天府的一个市场中。一天，大狗卧在街头，有个南方来客牵着一条金毛狗，只有狐狸那样大。大狗仔细一看，正是兴于唐。心里轻视它小，一口咬住了它。没想到小狗反咬庄了大狗的喉咙，吊在大狗的脖子底下，像个铃铛一样。大狗嗥叫着翻滚扑腾，市场上的人怎么也分解不开，不一会，两条狗都死了，又一块到阴司打官司，各说各理。阎王说：“像这样冤冤相报，何时算了！现在我为你们和解。”于是判兴于唐来世做湖某的女婿。
此后，湖某又托生到庆云。二十八岁时，考中举人，生了一个女儿，长得十分文静漂亮。世族大家争着提亲，湖某一概不答应。一次他偶然经过邻郡，正赶上学使定等公布岁试考卷，一个姓李的列一等卷第一名，就是兴于唐。湖某将李生请到旅舍，殷勤招待。打听他的家庭情况，知道还没成亲，便将女儿许给了他。人们都说湖某爱才，却不知这是前世的姻缘。不久，李生将湖某的女儿娶了去，两个人感情很好。但李生常常依仗着自己的才气，慢待老丈人，经常一年都不到丈人门上。湖某也忍了下来。后来，李生中年失意，屡考不中，湖某千方百计替他夤缘，才使他科考得志，如愿以偿。从此以后，翁婿和好亲如父子一般。