细柳姑娘，是中原一个读书人的女儿。因为她的细腰柔软可爱，有人便半开玩笑地称呼她“细柳”。
细柳从小很聪明，善解文字，喜欢读相观的书籍。但她平素沉默寡言，从不评论别人好坏；只是有来求婚的，她必定要亲自暗中相看。看了很多求婚的人，都没相中，而她的年龄已经十九岁了。父母生气地对她说：“若天下始终找不到中意的男人，你还想梳着丫髻当一辈子老闺女吗？”细柳说：“我本想以人力胜天；可看了这么久没见有合适的男人，这也是我命该如此。从今往后，完全听凭父母作主。”
当时有个姓高的书生，是个出身于官宦世家的知名人士，听说了细柳的好名声，就和她订了亲。结婚以后，夫妇二人感情很好。高生的前妻死时留下一个儿子，小名叫长福，如今已经五岁，细柳抚养他很周到。有时她回娘家，长福总是又哭又叫地要跟着她，就是喝叱也不能阻止。过了一年多，细柳生了个儿子，给孩子取名叫长怙。高生问她取这个名字的含义，她回答说：“没有别的意思，只是希望他能长在身边罢了。”
细柳对于针线活很粗疏，常不在意；但是对于家里田地的位置，应纳赋税的数量，却都按着帐册查对，惟恐知道得不详细。过了很久，她对丈夫说：“家中的事务请你放下不要管了，留给我自已来办，看我能否当好这个家？”高生就按她说的做了。半年多时间家里的事情没有一件办不好的，高生也很佩服她的才能。
一天，高生到邻村喝酒去了，正巧来了个催交赋税的差役，在外敲门嚷叫。细柳叫奴仆出去说好话劝慰，可差役就是不走。细柳于是赶紧派童仆去把丈夫叫了回来。催税的差役走了以后，高生笑着说：“细柳，如今你才知道再聪明的女人也不如个痴愚的男子吧？”细柳听说这活，难过地低下头哭了起来。高生很惊异地挽起她的手劝解她，细柳始终也不高兴。高生不忍心让家务累坏了她，仍然想自己管家，细柳不同意。她早起晚睡，更加辛勤地料理家务。每次都是提前一年，就先储备下来年要交的赋税，因此整年也见不到催税的差役再登家门。她又用这种方法来计划吃穿，从此家里的开支更加宽裕了。于是高生这才大为高兴，一次曾和她开了个玩笑，说道：“细柳何细哉：眉细、腰细、凌波细，且喜心思更细。”细柳听完也给他对上了个下联，说：“高郎庄高矣：品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。”
村里有个来卖好棺材的，细柳不惜重价买下来，钱数凑不起来，又多方向亲戚邻居求借。高生认为这东西不是急用之物，便一再劝她别买，细柳不听。棺材在家里存放了一年多，有家富户家里死了人，想用加倍的价钱登门来买。高生因为有利可图而和细柳商议卖掉棺材，细柳不让：问她为什么不愿卖，却又不说；再问她，眼里晶莹的泪花就要掉下来。高生心里很奇怪，但是又不忍心再违背她的意愿，也就算了。又过了一年，高生已经二十五岁，细柳坚决不让他再出远门。有时他回家稍晚了点儿，僮仆们便一个接一个地跑去又叫又请。于是同仁们都以此拿他开心。有一天，高生到朋友家里去喝酒，忽然觉得身体不舒服，就赶快往回走，到了半路掉下马来，竟然死了。当时正是炎热的暑天，幸好死者用的衣服被子都是细柳以前早预备好了的。村里的人这才都佩服细柳娘子能料事如神。
长福到了十岁那年，才开始学习作文。父亲死了以后，他娇惯懒惰得不肯读书，经常逃学出去跟着放牧的孩子玩耍。细柳先是责骂，见他不改，又用板条子打，但长福仍然愚顽如故。细柳对他无可奈何，就喊他过来告诉他说：“既然你不愿意读书，何必再勉强你呢？只是穷人家没有闲饭养活闲人，可换下你的衣裳来，去和僮仆们一块干活。不然的话，就用鞭子抽你，不要后悔！”于是给他穿上破衣服，叫他去放猪。回家就让他自已拿个碗，和那些仆人们一起去吃饭。过了几天，长福吃不了这个苦，哭着跪到堂下，表示愿意再去读书。细柳回过脸去朝着墙，置之不理。长福不得已，只好拿着鞭子哭着出了门。
残秋将要过去，长福还光着个膀子没有衣服，打着赤脚没有鞋穿。冷雨淋湿了，他缩着头顶活像个要饭的花子。村里人见了都可怜他，那些续娶后妻的人，都以细柳娘子为戒，很多人都对她的做法不满，议论纷纷。细柳对此也渐渐听说了，但却漠然置之，不往心里去。长福实在受不了这个罪，便丢下猪逃走了。细柳也不去追问。过了几个月，长福没处讨饭了，才面容憔悴地回了家；但又不敢急着进门，只好哀求邻居老太婆去和母亲说。细柳说：“他若能受得了一百棍子打，可以来见我；不然的话，他还是早一点离去。”长福听了这话，骤然进门，痛哭流涕地愿受棍打。细柳问道：“你今天知道悔改了？”长福说：“我悔改了。”细柳说：“既然知道悔改，就不必打了，可以老老实实地去放猪，要再犯了决不饶你！”长福大哭着说：“我愿意挨一百棍子打，请母亲再叫我去读书吧。”细柳不听，邻居老太婆在一边劝解，最后才答应了长福读书的请求。给他洗了头换上衣服，让他和弟弟长怙同师学习。长福自此发奋勤学，与以前大不相同，三年就考中了秀才。巡抚大人杨公，见了长福的文章很器重他，让官府每月都供给他粮食，资助他读书。
长怙非常迟钝，读了好几年书竟然写不了自己的姓名。母亲只好叫他弃学务农。长怙游手好闲惯了，怕干活劳累。母亲愤怒地说：“士、农、工、商四行各有自己的本业，你既不能读书，又不能种地，岂不要饿死填了沟壑吗？”说着立时用棍子打了他一顿。从此长怙带领奴仆们种地，若是一早晨晚起，母亲就责骂他。衣服饭食，母亲总是把好的给哥哥长福。长怙对此虽然不敢说，但是心中却暗自不平。农活干完了，母亲出钱让他去学习经商。长怙好淫嗜赌，到手的钱全弄光了，却谎称遇上了盗贼运气不好，以此欺骗母亲。母亲发觉后用棍子几乎把他打死。长福久久地跪在地上苦苦哀求，愿代替弟弟挨打，母亲的怒气才消了。从此只要长怙一出门，母亲就暗中探察他。因此长怙的劣行略微收敛了一下，但他并不是真心愿意这样的。
有一天，长怙去请求母亲，打算跟着几个商人去趟洛阳，实际上他是想借出远门的机会，痛痛快快地为所欲为。然而他却提心吊胆，惟恐母亲不答应。母亲听他说完了，毫无疑虑，立即拿出三十两碎银并为他准备好行装，最后又拿出枚银锭交给他，说：“这是你祖父做官时钱袋里的遗物，不能花掉，只可用它压装，以备急用。况且你是初次出远门学着经商，也不指望你赚大钱，只要这三十两银子亏不了本钱就心满意足了。”临走时母亲又一再叮嘱他。长怙满口答应着出了门，很庆幸自己的的计谋实现了。
到了洛阳，长怙便不再和商人们在一起，而是独自住在了有名的娼妓李姬的家里。才住十几宿的功夫，三十两碎银子就眼看花光了。他自以为有那锭大银子在钱袋里压底，一开始并没有想到自己身上会缺了钱；但等到拿出那银锭一砍，才知道竟是假的。他简直吓坏了，脸都变了色。李老太婆看见他这番模样，便冷言冷语地对他不客气了。长怙心里很不安宁，然而钱袋空了又无处投奔，仍寄希望于李姬能看在这些天的情意上，不会立即就赶他走。不一会儿，有两个人手拿绳索进来，突然套住了他的脖子。长怙惊恐地不知道怎么办才好，悲哀地询问是怎么回事，原来李姬早已偷了那锭假银去告到了公堂上。长怙被带去见官，自己又不能辩解，受到了严刑拷打，几乎丧了命。他被押在监狱里，身无分文，又受狱吏的虐待，没办法只得向同牢的囚犯们讨点吃的，暂且苟延残喘。
起初，长怙刚一上路，母亲就对长福说：“你记住等二十天以后，要让你去一趟洛阳。我的事情多，恐怕忘了这事。”长福便问去干什么，母亲难过得要掉下泪来。他也不敢再问，就退了出来。过了二十天，长福又去问母亲。她叹了口气说道：“你弟弟现在轻浮放荡，就跟你以前逃学一样。当初我若不冒着个后娘虐待你的坏名声的话，你哪里会有今天？人们都说我心狠，可是我泪水淌满枕席的时候，人们就不知道了！”她一边说着一边流泪。长福恭恭敬敬地站在旁边听着，不敢再问。母亲掉完了泪，这才说：“因为你弟弟放荡之心不死，为此我故意给了他那锭假银子使他受点挫折，我估计他现在已经被逮进狱中了。巡抚杨大人待你很厚，你前去求他，这样既可以解脱长怙的死罪，也能使长怙感到惭愧而真正悔改。”
长福立刻就上了路。等到他进了洛阳，弟弟已经被逮起来三天了。他接着赶到监狱中去探望弟弟，见长怙面孔变得像鬼一样。长怙一见到哥哥就哭得抬不起头来。长福也和他一同大哭起来。当时长福在巡抚杨大人面前很受宠，因此远近的人都知道他的大名。县令知道了他是长怙的哥哥后，就急忙把长怙释放了。
长怙回到家，还怕母亲在生自己的气，便用膝盖跪行到她的面前。母亲看着他说：“这回可遂了你的心愿了？”长怙流着眼泪不敢再作声，长福也一同跪下了，母亲这才呵叱长怙起来。
从此长怙下决心痛改前非，家里的各种事务，他都很勤快地去办理；即使偶然懒散点，母亲也不责问他。过了几个月，母亲也不再提让他去经商的事，他想自己去请求又不敢，只好把意思告诉了哥哥。母亲听说后很高兴，尽力借贷了一大笔钱给了长怙。仅半年时间他就赚回了一倍的利息。这一年秋天，长福考中了举人，又过了三年考中了进士；弟弟长怙经商也聚积了上万两银子。
淄川县有个客居洛阳的人，说他曾偷着见过这位太夫人细柳。虽然已年过四十，却仍像三十多岁的人，而且她的穿戴也很朴素，和平常人家没有两样。