金大用是中州旧官宦人家的子弟，娶的是尤太守的女儿，名叫庚娘，长得既美丽又贤惠，夫妻俩感情很深。那时正是兵荒马乱的年头，金大用一家远离故乡，到南方逃难。路上遇到一位少年也带着妻子逃难，自称是扬州人，名叫王十八，愿意在前面引路。金大用很高兴，两家人便同行同住。
这天，到了一条河边，庚娘偷偷告诉金大用说：“不要和那少年同乘一条船。他总是盯着我看，眼珠乱转，神色不正常，好像心术不正！”金大用答应了。王十八殷勤地雇了条大船，帮着金家搬运行李，忙忙碌碌，非常周到。金大用不忍拒绝他的好意，又想到他还带着少妇，不该有什么问题。少妇与庚娘住在一起，看上去也很温顺和气。王十八坐在船头上，同船家亲近地说着话，好像是早就认识的亲朋好友。不多时，太阳落山了，辽阔的水面一望无际，分不清东西南北。金大用看到四周荒凉险恶，心中很是疑惑奇怪。船行了一会儿，月亮升起来了，只见到处是芦苇。船停下后，王十八邀金大用父子到船头望望风景，乘机将金大用挤下水去。金大用的父亲看见刚要呼喊，船家用篙一下把他打落水中。金母听到声音出来察看，又被打下船去，王十八这才喊救人。刚才金母出来时，庚娘在后边，已察觉刚才发生的事。听到一家人都掉进河里，也不惊慌，只是哭着说：“公婆都淹死了，我到哪里去呢！”王十八进来劝她：“娘子不要忧虑，请跟我到南京去吧。我家有房子有地，很富裕，保你吃穿不愁。”庚娘止住泪说：“要能这样我就满足了。”王十八非常喜欢，一路殷勤地伺候庚娘。到了晚上，王十八拉住庚娘求欢，庚娘假托来了月经，王十八就到少妇那里睡了。天将初更，只听王十八夫妇吵了起来，也不知什么原因，只听到女的说：“你办这种事，怕雷霆会劈碎你的头！”王十八就打那女人，女的喊起来：“死了算了！实在不愿给杀人贼当老婆！”王十八吼叫着把女人拖出船舱，只听到咕咚一声，接着就听到喊妇人落水了。
过了几天，到了南京，王十八领庚娘回到家，上堂拜见母亲。王母惊讶不是原来的媳妇了。王十八说：“原先的媳妇掉到水里淹死了，这个是新娶的。”回到房里，又要亲近庚娘，庚娘笑着说：“三十多岁的男人了，还不懂这人情世事吗？普通人家成亲，还得喝一杯薄酒呢；你家中这么富裕，当然不难办到。如没有几分酒意，草率行事，成什么样子？”王十八很高兴，置办了酒席，两人对坐饮酒。庚娘拿着酒壶殷勤地劝酒，王十八慢慢有些醉了，推辞不喝了。庚娘换了大碗，媚笑着强要他喝，王十八不忍拒绝，又喝了下去，不禁酣然大醉，脱了衣服睡到床上，催促庚娘快睡。庚娘撤了灯烛，借口小解，走出房门，拿了把刀进来；摸黑来到床前，伸手摸王十八的脖子，王十八还抓着庚娘的胳膊，说着亲热的话。庚娘用力一刀砍下去，没把他砍死，王十八叫着要爬起来；庚娘又砍了一刀，王十八这才死了。王母好像听到响声，过来问出了什么事，庚娘也把她杀死了。王十八的弟弟王十九发觉了，庚娘知道不免一死，立即挥刀自杀。可刀刃卷了，砍不进去，她便打开门跑了出去。等王十九追出来，她已跳进池塘里了。十九急忙呼告邻居，把庚娘捞上来，见已经死了，但面色端庄艳丽，依然同活着一样。大伙一同检验了王十八的尸首，看见窗上有一封信，打开一看，原来是庚娘写的，信里详细讲述了她全家的冤情。众人都认为庚娘是个烈女子，商量好敛钱给她出殡。天亮后，来看的人有好几千，见了庚娘，个个敬佩，人人朝拜。一天的时间，就敛得了上百两银子。好心的人们为她买了珠冠袍服、金银首饰，上等管材和很多随葬东西，把她葬在了南郊墓地。
当初，金生被挤入水中后，幸亏浮在一片木板上，才大难没死。天亮时，漂到淮河上，被一条小船救上来。这条小船是富户尹老汉专门为搭救落水遇难人设置的。金大用清醒后，去登门拜谢，尹老汉优厚地待承他，要留下他教自己的儿子读书。金大用因为不知道亲人的消息，想前往探访，所以拿不定主意是走是留。这时听说：“捞上来了淹死的老头和老妈妈。”金大用疑心是自己的父母，急忙跑去看，果然不错。尹老汉代他买了棺木，金大用正在哀伤痛哭，又听说：“救了一个落水的女人，自称金大用是她丈夫。”金大用擦干泪惊疑地跑出去，那女子已经来了。并不是庚娘，而是王十八的妻子，向着金大用大哭起来，请求收留她。金大用说：“我心绪已乱，哪有心思替你打算！”女子哭得更厉害了。尹老汉问明缘故，说这是老天的报应，劝金大用收留这女子为妻。金大用借口服丧，况且还打算报仇雪恨，怕有家是累赘。那女人说：“如果像你说的，要是庚娘还活着，你也会为了报仇而抛弃她吗？”尹老汉觉得这女子说话在理，就提出暂时代金大用收留这女人，他勉强应允了。大用埋葬父母时，那女人披麻戴孝，哭得非常悲痛，如同死的是自己的公婆。办完葬事，金大用怀揣利刃手托饭钵，要去扬州报仇。女人劝他说：“我姓唐，祖籍是南京，和那个豺子是同乡。以前他说是扬州人，都是骗人的；况且江湖上的水寇多半是他的同党，你这样去怕是报不了仇，还会惹祸。”金大用听她一说，犹豫不定。这时忽然传来烈女子杀人报仇的事，这事在沿河一带流传很广，姓甚名谁非常详细。金大用听了很痛快，但知道庚娘死了也更加悲痛。就辞谢唐氏说：“幸亏我没做有辱你的事。我家有这样的烈女子，怎能忍心负她另娶呢？”唐氏以他们先前已有夫妻之约，不肯中途离开，愿意做妾。
正巧有个姓袁的副将军，同尹老汉交情很深，路过这里西去，前来看望尹老汉，见到金大用，非常喜爱，请他当了军中的书记官。过了一阵子，流寇造反，袁将军立了大功。金大用因为参赞军务有功，被授游击官职回来，这时他才和唐氏成了亲。过了几天，金大用带上唐氏去南京，准备去给庚娘扫墓。刚过镇江，要登金山。船到江心，忽然有一条小船过来。船中有一老妈妈和一个少妇，金大用惊疑那少妇很像庚娘。小船疾驶而过时，那少妇从窗中窥看金大用，神情更像庚娘。金大用惊疑又不敢追问，急忙呼叫说：“看那鸭子飞上天去了！”少妇听了也呼喊说：“馋狗想吃猫腥吗！”这是当年闺房内夫妻俩开玩笑的话。金大用大惊，回船追近仔细一看，真是庚娘。丫头扶庚娘到这边船上，两人相抱大哭，同船的人也跟着伤感不已。唐氏以嫡妻礼拜见庚娘，庚娘惊奇地询问，金大用才仔细地述说了缘由。庚娘拉着唐氏的手说：“同船时一席话，心中常常忘不了，想不到成了一家人。多亏你代我葬了公婆，我应当首先谢你，哪能以这种礼节相见呢？”于是以年龄论，唐氏小庚娘一岁，二人便以姐妹相称。
原来，庚娘被埋葬以后，自己不知道过了多长时间，忽然听见一人喊她说：“庚娘，你丈夫没死，还应当重新团圆。”接着就如同从梦中醒来，用手摸摸四面全是墙壁，这才醒悟自己是被埋葬了。只觉得闷得慌，也没有什么痛苦。有几个恶少发现庚娘的陪葬物丰富，便挖坟破棺，正要搜括，见庚娘仍然活着，双方都既惊又怕。庚娘害怕他们害自己，哀求说：“幸亏你们来，才使我又见天日。头上的首饰，你们全都拿去，请你们把我卖到庵里当尼姑，也可以得几个钱，我不会把这事告诉别人。”盗墓的磕头说：“娘子是贞烈女子，神人都敬佩。小人们不过是贫困没有办法，才干这见不得人的事。只要你不说，我们便感恩了，怎么敢卖你为尼呢？”庚娘说：“这是我自己愿意的事。”另一盗墓的说：“镇江有个耿夫人，一人守寡没有子女，如果见到娘子一定会很高兴。”庚娘谢过他们，自己摘下珠宝首饰，全都给了他们。盗墓人不敢收，庚娘再三给他们，才拜谢收下来。接着雇了车船，把庚娘送到了耿夫人家，假说是乘船遇风迷路。耿夫人是个大户，守寡一人过日子，见了庚娘非常喜欢，把庚娘当作亲生女儿。刚才是母子二人从金山回来。庚娘把自己的经历讲述了一遍，金大用就过船去拜见耿夫人。耿夫人像对亲女婿一样款待他，邀金大用到家中，留住了好几天才走。从此两家来往不断。