故事发生在西汉宣帝时代。当时有一位很受人尊敬的官吏，叫黄霸。一次，有个叫夏候胜的官员因为讲了汉武帝的缺点，被汉宣帝抓了起来。黄霸因受株连也被抓进监狱，和夏候胜关在一起。
黄霸平时工作忙，学习时间不多。现在关在监狱里整天没事干，觉得时间白白一浪一费了太可惜。他知道夏候胜是研究《尚书》的专家，便对夏候胜说：
“夏候胜先生，平时我就很敬佩你，可惜没有时间向你请教。现在，我想趁坐牢的时间向你学习，不知你肯不肯收下我这个学生？”
自从被抓进监狱以后，夏候胜天天为自己和黄霸将可能被杀头而担忧、苦闷。他万万没有想到，在这生命攸关的时候，黄霸还有心思学《尚书》。
“黄先生，你太客气了。只是这监狱……”夏候胜感慨地回答。
黄霸笑了一下说：“监狱里条件是差。可是，如果把宝贵的时间放过去了，不是很可惜吗？”
“黄先生，你没有明白我的意思。我是说，我们两个人说不定哪一天就要被拉去杀头，还学习《尚书》干什么？”夏候胜苦笑着说。
黄霸听了夏候胜的话，心情也很沉重。他庄重地说：“早上学到了大道理，就是晚上死了，也是心甘情愿的啊！”
黄霸的话是那么坚定，态度是那么诚恳，夏候胜深受感动，答应了他的要求。
从此，不管是白天还是黑夜，不管是酷热的夏天，还是寒冷的冬天，黄霸都坚持跟夏候胜学习。有时他听夏候胜讲解，有时自己背诵，有时两个人讨论，不一而足。
三年的监狱生活，黄霸不但没有消沉下去，反而学到许多知识。待他出狱再受重用的时候，狱中的学习早使他如虎添翼。