帝舜幼而识礼，以孝出名，也可谓神童了。
舜，冀州人，出生于有虞氏，故又称虞舜，是黄帝的第八世孙。他的父亲叫瞽叟，是个盲人，母亲叫握登。舜的出生很有神话色彩。据说，有天晚上，舜的父亲梦见一只凤凰，会说话，自名叫鸡，嘴里衔着米来喂他，并对他说：“我是来给你做儿子的。”他的妻子也觉腹中一动，自此有孕，后来生下一个儿子，起名叫舜。
舜至三岁，母亲去世，瞽叟为他娶了个继母。一年后，继母生了个儿子，起名叫象；两年后，又生了个女儿，起名叫果攵手。继母有了自己的儿女，便把舜看做眼中钉、肉中刺，非打即骂，常行虐待。大概在舜九岁那年，象要舜趴在地上给他当马骑。舜爬得慢了一点，象不高兴，去向母亲告了一状，舜便遭到一顿毒打，遍体伤痕。
邻人见了，便对瞽叟说：“你的妻子如此对待前妻的儿子，太狠毒了，你怎么看得下去呢？”
瞽叟听了，不但不去责备妻子，还以为是舜将挨打的事对邻人说了，又将儿子毒打一顿，并问舜道：“你还敢去对别人说挨打的事吗？”
舜流着泪说：“做儿子的应该上敬父母，下带好弟妹，是我没哄好弟弟，挨打是应该的；如果因此觉得委屈，去向外人诉说，就是错上加错了！”
从此，舜便时时小心，生怕惹父母生气，他的弟弟象也从此变得更加粗野，对舜处处找茬欺辱。后来，舜实在忍受不了父母和弟弟的欺凌，便跑了出去，来到渭水附近的一个山脚下。当人们了解到他的情况后，都对他深表同情，一致劝他留下来，并帮他盖了两间房子。舜在这里十分勤劳，自行开荒种植。秋天，他收了一批瓜果，挑出好的、大的，给父母送去。
别人劝他说：“他们既然把你抛弃，你为啥还想着他们呢？”
舜说：“做儿子的到什么时候都是父母的儿子，不论走到哪里，都不能忘记父母！”
舜的孝顺美德从此被传开了。这年，舜只十四岁。
瞽叟是个怕老婆的人，见到舜送来的瓜果，不但不受感动，反而和后妻与象一起妒忌儿子的作为，想伺机把舜杀掉，但一直没有找到机会。然而舜却一如既往，对父母兄弟毫无怨言，始终把孝敬父母、关心弟妹，当做自己的义务。他平时省吃俭用，勤劳耕作，源源不断地把积累下的财富全部送回家去，自己却一直过着清贫的生活。
这一年，尧帝年已八十岁，感到力不从心，准备让位。有人建议让其长子丹朱继位，尧帝听了很生气，对众人道：“君王须以德布天下，丹朱不仅生性暴虐，且游手好闲，决不可为君！”
后来有人提出，民间有个叫虞舜的，很有孝德。尧帝说：“我也久闻此人有德。”遂派使者前去考察。
使者回来报告说：“虞舜不仅孝德高尚，而且教人耕作捕捞，谦和待人，已被当地人推选为首领。”
尧听了，十分高兴，便将其召进宫中，并将两个女儿许他为妻。当尧和他谈到让位一事时，虞舜坚辞不从，尧只好令他协助治理部落。
虞舜在协助理政过程中，关心民众，发展生产，注重教化，赏罚分明，深受百姓拥护。二十八年后，尧对舜经过多方考察，认为他的确是个道德高尚、才华卓著的人，诸部首领也都对他佩服得五体投地，便在临死前让他做了自己的继承人。